大乾建武二十三年，秋。

京城外的长亭坡上，寒柳已染金霜，风卷落叶打着旋儿落在青石板路上，发出细碎的沙沙声，像极了离别时欲说还休的叹息。萧易炀身着一件洗得发白的青布长衫，腰间系着半块陈旧的墨玉，那是他早逝的父亲留下的遗物。他背着一个沉甸甸的书箱，箱底垫着几卷泛黄的古籍，表层则整齐码放着笔墨纸砚，还有一叠亲手誊抄的策论底稿——那是他在李烨王府中三年，晨昏苦读的心血。

长亭下，李烨一身玄色锦袍，腰束玉带，墨发以玉冠高束，面容俊朗，眉宇间却凝着几分化不开的沉郁。他身为大乾皇帝胞弟，封号靖王，手握京畿卫所部分兵权，朝堂之上亦是举足轻重的人物。可此刻，他没有王爷的威严，只有故人离别的怅然。身前的石桌上，温酒早已凉透，两只白玉酒杯静静伫立，酒液表面凝着一层薄薄的酒膜，像一道无法逾越的界限。

“易炀，再饮一杯吧。”李烨提起酒壶，将凉酒缓缓倒入杯中，声音比秋风更添几分寒意。他的指尖微顿，酒液溅出几滴，落在青石板上，瞬间晕开一小片深色的印记，如同他心中无法抹去的牵挂。

萧易炀微微欠身，双手接过酒杯，杯壁的凉意透过指尖传入掌心，让他纷乱的心绪稍稍安定。他抬眼看向李烨，目光清澈而坚定，带着书生特有的风骨，却也藏着几分不舍：“王爷，酒已过三巡，再饮，怕是误了行程。今日一别，不知何日方能再见，还望王爷多珍重。”

李烨凝视着他，眼前的青年不过二十五六岁年纪，面容清癯，眼神却异常明亮，仿佛藏着星辰大海。三年前，萧易炀以乡贡进士的身份入京，因一篇《边策疏》言辞犀利、见解独到，被当时正在搜罗人才的李烨看中，邀入王府做了幕僚。这三年来，萧易炀不仅为李烨草拟了无数精准得体的奏章，更在几次朝堂危机中，以过人的智慧为李烨化解了不少麻烦。两人亦师亦友，朝夕相处，早已超越了王爷与幕僚的界限。

“本王知道，你心怀天下，不甘只做王府中的一盏清灯。”李烨叹了口气，抬手拍了拍萧易炀的肩膀，力道不轻不重，带着几分期许与嘱托，“你想去看看这大乾的山河，想去底层体察民情，想去边境见证烽火，本王不拦你。只是这天下并不太平，朝堂之上暗流涌动，江湖之中鱼龙混杂，你一介书生，手无缚鸡之力，务必小心行事。”

萧易炀心中一暖，将酒杯中的凉酒一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，灼烧着五脏六腑，却让他眼眶微微发热。他将酒杯轻轻放在石桌上，声音沉稳：“王爷的恩情，易炀没齿难忘。三年来，王爷的信任与扶持，让易炀得以窥见朝堂真谛，习得处世之道。此去，易炀定会谨记王爷教诲，谨言慎行，若有机会，必当为大乾百姓尽一份绵薄之力，也不负王爷今日之托。”

李烨点了点头，从怀中取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着一个“靖”字，边缘雕刻着繁复的云纹，入手沉重。他将令牌递给萧易炀，沉声道：“这是靖王府的通行令牌，持此令牌，大乾境内，无论是驿站、关卡，还是靖王府的外围势力，都会为你提供方便。若遇危急之事，可持令牌前往当地卫所或官府求助，一般官员见此令牌，都会卖本王一个薄面。”

萧易炀看着那枚令牌，心中百感交集。他知道这令牌的分量，那不仅是一份便利，更是李烨对他无条件的信任。他犹豫了片刻，终究还是双手接过令牌，小心翼翼地放入怀中，贴身藏好：“易炀多谢王爷。此令牌，易炀定当妥善保管，非万不得已，绝不轻易动用。”

“你不必有此顾虑。”李烨摆了摆手，语气带着几分释然，“本王赠你令牌，本就是为了让你能平安顺遂。你记住，无论你身在何方，无论你遭遇何种困境，靖王府永远是你的退路。若哪天累了，倦了，随时可以回来，王府的书房，永远为你留一盏灯。”

风又起，吹乱了萧易炀的发丝，也吹落了李烨鬓边的一缕墨发。萧易炀深深吸了一口气，压下心中的酸涩，对着李烨深深鞠了一躬：“王爷，保重。易炀，告辞了。”

说完，他不再回头，转身踏上了南下的官道。青布长衫的身影在秋风中渐渐远去，背着沉甸甸的书箱，步履坚定，没有一丝迟疑。他知道，身后有一双目光在默默注视着他，那目光里有牵挂，有期许，有担忧，更有信任。这份情谊，他此生难忘。

李烨站在长亭下，看着萧易炀的身影消失在路的尽头，直到再也看不见，才缓缓收回目光。他拿起石桌上的酒杯，将剩下的凉酒一饮而尽，心中一片空落落的。身旁的侍卫统领秦昭低声道：“王爷，风大，咱们回宫吧。萧先生聪慧过人，又有王爷的令牌在手，定能平安无事。”

李烨没有说话，只是点了点头。他知道秦昭说得对，可心中的担忧却丝毫未减。他太了解萧易炀了，这个书生看似温和，骨子里却有着一股执拗的韧劲，心怀苍生，却不懂变通，这般性子，在这复杂的世道中，难免会遭遇坎坷。“派人暗中跟着他，”李烨沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉，“不必打扰他，只需在他遭遇危险时，暗中出手相助。另外，随时传报他的行踪。”

“属下遵命。”秦昭躬身领命，悄然退下，留下李烨一人伫立在长亭中。秋风卷着落叶，环绕在他身边，寒柳依依，像是在为他送别，也像是在为远方的书生祈福。

萧易炀一路南下，脚下的官道渐渐变得狭窄，两旁的景色也从京城的繁华喧闹，变成了乡村的宁静质朴。他没有选择乘坐马车，而是徒步前行，只为能更真切地感受这大乾的山河大地，体察底层百姓的生活疾苦。每日清晨，他迎着朝阳出发，傍晚时分，便在沿途的驿站、客栈或是村落中歇息。一路上，他看到了辛勤耕作的农夫，听到了商贩的吆喝声，也见证了百姓生活的艰辛与不易。

这日，天色将晚，萧易炀走到了一个名为“清风镇”的小镇外。远远望去，小镇依偎在青山脚下，炊烟袅袅，一派宁静祥和的景象。他加快了脚步，想要在天黑前进入小镇，找一家客栈歇息。可就在他即将踏入小镇之时，却听到前方传来一阵喧闹声，夹杂着打骂声和哭泣声。

萧易炀心中一紧，快步走上前，只见小镇入口处，几个身着黑衣、面带凶光的壮汉，正围着一个老妇和一个年轻女子，动手动脚。老妇紧紧护着年轻女子，一边哭泣，一边哀求：“各位大爷，求求你们放过我们吧，我们真的没有钱啊……”

“没钱？”为首的壮汉冷笑一声，伸手一把推开老妇，老妇踉跄着摔倒在地，嘴角溢出一丝鲜血。壮汉盯着年轻女子，眼神贪婪：“没钱？那就把你女儿交出来，给我们家公子做妾，保管你们母女俩后半辈子衣食无忧！”

年轻女子吓得浑身发抖，却依旧倔强地挡在老妇身前，对着壮汉怒斥道：“你们这群强盗！光天化日之下，竟敢强抢民女，就不怕王法吗？”

“王法？”壮汉哈哈大笑，语气嚣张，“在这清风镇，我们家公子就是王法！识相的，就乖乖跟我们走，不然，别怪我们不客气！”说着，便伸手去抓年轻女子的胳膊。

萧易炀见状，心中怒火中烧。他虽一介书生，手无缚鸡之力，却也深知“士可杀不可辱”的道理，更见不得这般欺凌弱小的行径。他快步上前，挡在年轻女子身前，目光坚定地看着为首的壮汉，沉声道：“光天化日，朗朗乾坤，尔等竟敢强抢民女，欺压百姓，就不怕朝廷律法制裁吗？”

为首的壮汉上下打量了萧易炀一番，见他身着青布长衫，背着一个书箱，一看就是个手无缚鸡之力的书生，眼中顿时露出不屑之色：“哪里来的酸秀才，也敢管爷爷们的闲事？识相的，赶紧滚，不然连你一起打！”

萧易炀没有退缩，依旧挡在母女俩身前，语气沉稳而有力：“我乃大乾书生萧易炀，今日既然撞见此事，便没有袖手旁观之理。尔等速速退去，放了这对母女，否则，我定当前往县衙，将尔等的恶行一一告发，让你们受到应有的惩罚！”

“告发我们？”壮汉像是听到了天大的笑话，“小子，你知道我们家公子是谁吗？我们家公子是县令大人的小舅子，你去告发我们，简直是自寻死路！”

萧易炀心中一沉，没想到这伙人的后台竟然是县令。他知道，在这种小地方，官官相护、权钱勾结的事情屡见不鲜，想要通过县衙来惩治这伙人，恐怕并非易事。可看着身后老妇和年轻女子无助的眼神，他又不能就此退缩。他深吸一口气，目光依旧坚定：“就算你们家公子是县令的小舅子，也不能无法无天，肆意欺压百姓。律法面前，人人平等，若县衙不管，我便去府城，府城不管，我便去京城，总有说理的地方！”

为首的壮汉见萧易炀如此固执，顿时恼羞成怒：“好一个不知天高地厚的酸秀才！既然你敬酒不吃吃罚酒，那爷爷就成全你！”说着，便挥拳朝着萧易炀打来。

萧易炀自幼苦读，未曾习过武艺，见状只能侧身躲避，却还是被壮汉的拳头擦过肩膀，一阵剧痛传来。他踉跄着后退几步，稳住身形，心中明白，仅凭口舌之争，根本无法震慑这伙恶人。就在这时，他突然想起了怀中的靖王令牌。他犹豫了片刻，终究还是伸手入怀，将那枚玄铁令牌取了出来，高高举起。

令牌在夕阳的余晖下，泛着冰冷的光泽，上面的“靖”字清晰可见。为首的壮汉看到令牌，先是一愣，随即脸色骤变，眼中的嚣张气焰瞬间消散无踪，取而代之的是浓浓的敬畏与恐惧。他扑通一声跪倒在地，对着萧易炀连连磕头：“小人有眼不识泰山，不知大人是靖王府的贵客，多有冒犯，还望大人恕罪！”

其他几个壮汉见状，也纷纷跪倒在地，不敢有丝毫动弹。他们虽只是地方上的恶奴，却也知道靖王李烨的威名，更知道靖王府令牌的分量。持有这枚令牌的人，要么是靖王的亲信，要么是靖王府的贵客，绝非他们所能招惹的。

萧易炀心中松了一口气，收起令牌，沉声道：“尔等欺压百姓，强抢民女，本就罪该万死。今日看在你们知错能改的份上，暂且饶你们一命。速速退去，日后若再敢为非作歹，欺压百姓，定当严惩不贷！”

“是是是，小人遵命！小人再也不敢了！”为首的壮汉连连磕头，随后带着其他几个壮汉，狼狈不堪地逃窜而去，转眼就消失在了视线中。

危机解除，老妇和年轻女子连忙走上前，对着萧易炀深深鞠了一躬：“多谢公子救命之恩，多谢公子救命之恩！”

萧易炀连忙扶起她们，语气温和：“老人家，姑娘，不必多礼。路见不平，拔刀相助，乃是我辈书生的本分。你们没事吧？”

老妇擦了擦脸上的泪水，感激地说道：“多谢公子关心，我们没事。若非公子出手相救，我女儿今日恐怕就要遭人毒手了。公子的大恩大德，我们母女俩没齿难忘。”

年轻女子也对着萧易炀施了一礼，脸颊微红，轻声道：“小女子林晚晴，这是我的母亲。多谢公子救命之恩，不知公子高姓大名，家住何方？日后也好报答公子的恩情。”

“我叫萧易炀，并非本地人，只是一个云游四方的书生。”萧易炀笑了笑，语气温和，“报答就不必了，只要你们母女俩平安无事就好。天色已晚，你们还是尽快回家吧，日后多加小心。”

林晚晴抬头看了看萧易炀，眼中带着几分感激与敬佩：“公子，天色已晚，小镇外不安全，您若是还未找到歇息的地方，不如到寒舍暂住一晚？寒舍虽简陋，却也能遮风挡雨。”


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