林凤祥、李开芳走后，彭刚唤来随侍一旁的殿前承宣官周济深。

    「济深，你立刻草拟一份电文，发给湖南巡抚左宗棠。」彭刚口述要点。

    「内容大致如下：著其即日起，准备人手于湘南各府州县，动员、雇佣可靠民夫，并拣选各地训练已初见成效的民兵队伍，做好开赴前线的准备。

    具体人数、集结地点、开拔时间及粮饷拨付，令其与总参谋部、湖南战区司令部协调，拟定详细章程，报于武昌核准。」

    周济深一边快速在随身携带的硬皮笔记本上用钢笔记录，一边连连点头：「是，殿下，我都记住了。」「嗯，就是这个意思，措辞你斟酌著写。」彭刚补充道。

    「属下遵命。」周济深记下最后一笔，合上笔记本，正要转身去电报房，忽然想起一事，又回身禀报。「殿下，还有一事。汉阳知府王大雷刚才来电，禀报说汉阳的长江动力机械厂，已成功制造出符合商用标准的蒸汽机。其船用蒸汽机型号，已在武昌轮船舶修造厂完成装船测试，各项性能指标均表现良好，与进口货相比不遑多让。

    眼下，该厂正集中力量，以进口的法兰西机车为蓝本，设计制造适宜大型车体使用的高压蒸汽机。王知府来电，希望殿下能拨冗前往汉阳，为机械厂此次重大突破主持剪彩庆典。」

    周济深说完，静静地等待彭刚的指示。

    他知道北王殿下对军工和重工发展极为重视，汉阳的工厂能自主造出堪用的商用蒸汽机，比起此前只能制造出象征意义更大的蒸汽机，确实是一大进步，一件值得庆贺的美事。

    彭刚听完，脸上露出一丝欣喜的笑容。

    「符合商用需求的蒸汽机制造成功是好事，王大雷和长江动力机械厂的工匠们功不可没。不过这次剪彩我就不去了。」彭刚说道。

    「这样，你再拟一封电文，发给汉阳知府王大雷并转长江动力机械厂全体人员。电文要表达我对此事的赞许和祝贺，肯定他们的辛勤努力和取得卓越成果，指出蒸汽机自造成功，于军于民皆有大利，是我工业自立之重要里程碑。

    勉励他们再接再厉，攻克机车仿制难关，继续改进工艺，提高产量与质量。至于剪彩庆典，让他们自己热热闹闹办一场即可，王知府代表地方官府出席勉励便是，再让《武昌时报》报社派出两个记者参与这次典礼，撰写文章登报宣传即可。  

    所需奖励银钱、有功人员嘉奖名录，让他们根据实际情况具文上报，我会核准拨发。」

    每项技术突破、每个厂子开张，都要首脑亲自跑去剪彩揭牌，那是小国寡民、或者一个知府、知县才需要干的排场事。

    彭刚现在好歹也算据有湖湘，治下数千万人口，军政事务千头万绪，对两广用兵在即，若是整天奔波于各个工厂、学校、衙署之间剪彩致辞，那还要不要做正事了。

    再者，武昌船舶修造厂造出国产蒸汽机的时候彭刚已经去剪彩过一次了，只是彼时武昌船舶修造厂逆向工程攒出来的蒸汽机只是个样子货，并不是很成熟可靠，达不到商用标准而已。

    往后只有一些意义深远的重大项目，比如武昌到白沙洲之间的示范铁路建成并通车，火车国产百吨排水量以上的火轮船等重大技术突破，彭刚有参加剪彩揭牌仪式的必要。次要一点的项目，让当地地方官出面剪彩即可。

    周济深闻言，心下明了，殿下这是嫌这类应酬性事务太多，连忙点头：「殿下日理万机，此类庆典仪式，确不必事事躬亲。」

    周济深躬身行礼，转身快步离开了西花厅，直奔王府内专门设立的电报房而去。

    那里嘀嘀嗒嗒的电键声几乎昼夜不停，连接著武昌与湖广地区各个州府。

    半月后，北王府的偏厅内，一张红木圆桌上摆著几样家常菜肴：清蒸武昌鱼、红烧鲫鱼、莲藕排骨汤、炒豆丝、鱼头炖豆腐，外加几样新鲜的时蔬。

    菜式虽简单，却热气腾腾，香气四溢。这便是彭刚留黄秉弦、张泽、刘统伟三人用的便饭。彭刚亲自拿起公筷，给张泽和刘统伟各夹了一块鱼腹肉，笑道：「你们携手做的作战计划做得不错，都别拘束，边吃边说。」

    黄秉弦、张泽和刘统伟连忙道谢。

    张泽心中暖流涌动，殿下还是那个殿下，虽然位高权重，但对这些亲手培养起来的学生和得力干将，总保持著一种师长般的关切。这种氛围，让他紧绷了多日的神经也松弛了些许。

    几口热汤下肚，话匣子便打开了。彭刚看似随意地问道：「统伟，广东那边，天地会的各个山头，最近联系得怎么样了？」

    刘统伟放下汤匙，拿起餐巾擦了擦嘴，正色回答道：「回殿下，我们与活跃在广东的几股主要天地会势力都建立了联系，最为不济的也至少保持了信息互通。

    从湘南流窜到广州附近，以普南王自居的何贱苟、何禄；盘踞广州郊区、声势颇大的李文茂、陈显良部。控制三水一带的陈金缸。还有距离我们最近的，在韶州府一带活动的葛耀明部，我们都有接触。总的来说，他们对我们北殿，口头上都表示拥戴。不少首领自称为殿下麾下的一路诸侯，甚至模仿我北殿的官职体系，给自己和部下封官。他们发布的讨清檄文、告示，也常会提及殿下或北殿的威名，试图借势。」

    说到这里，刘统伟顿了顿，斟酌著用词：「但他们的核心口号，大多仍旧是反清复明。除了反清这一点与我们一致外，他们的具体诉求、组织方式、乃至理想目标，都与我们有大相迳庭。

    他们当中的很多人打著的算盘，仍然是趁乱在广东占一块地盘，做广东的土皇帝。」

    张泽这时也插话进来，语气带著几分无奈：「殿下，湖南战区的罗司令驻扎零陵后，根据殿下的指示，也没少花心思与广东的天地会，特别是靠近湘粤边境的几股势力接触。

    罗司令尝试过提供一些粮食、布匹甚至少量旧式火器作为支援，希望能拉拢他们，或者至少让他们配合我方未来的军事行动。

    可这些天地会首领精明狡猾得很。他们对物资援助，尤其是军火，那是来者不拒，多多益善。可一旦罗司令提出，希望派遣我们的军官和政工人员过去，帮他们整编队伍、训练士兵、建立初步的行政体系的要求时，他们立刻就变脸了。

    要么是推三阻四，说条件不成熟。要么是顾左右而言他，强调江湖规矩、兄弟义气，就是不愿意接受实质性的整编，不愿意纳入我北殿的体制内。

    说白了，他们只想拿好处，不想交权柄。近来罗司令对他们的态度冷淡了，他们倒变得热情了，时不时派人来找罗司令诉苦，说他们的难处。

    罗司令现在已经晾著、吊著他们了，我来武昌之前罗司令曾对我说要让广东天地会明白，没有我们的支持，广东天地会那帮人成不了事。」

    刘统伟冷哼一声，补充道：「殿下，依我看这些天地会首领，本事未必有多大，但割据一方、称王称霸的野心倒是不小。他们名义上接受我们的册封和支持，实际上是把我们当成了冤大头和靠山，想利用我们的声势和资源，在广东打下一片自己的江山，当他们的广东诸侯。」

    虽说刘统伟、刘代伟兄弟也是湘南天地会征义堂出身，不过现在刘统伟、刘代伟早已融入了北殿这个大家庭，对天地会的感情已经淡漠了许多，只认可自己是北殿的一份子。

    彭刚静静地听著，张泽和刘统伟说的情况，他其实早有预料。

    毕竟他在广西的时候就接触过天地会，北殿元老中的罗大纲、苏三娘、邱二嫂也是天地会出身。彭刚的第一个经验包艇军张钊部也是天地会，杀得贵县血流成河，小儿不敢夜啼，现在官至满清记名提督，实授安徽寿春镇总兵的张国梁也是广西天地会出身。

    由此也能窥伺出两广天地会的成分有多么复杂，既可为敌，也能为友。

    天地会这个鱼龙混杂的组织诞生于清初，以反清复明为宗旨，历史悠久，分支庞杂。

    天地会在南方特别是两广、福建、湖南等地有著深厚的社会基础。

    在太平天国运动掀起反清高潮后，各地天地会纷纷起事响应，乃南方地区一股不可忽视的反清力量。但天地会本质上是一个带有浓厚秘密会社色彩的松散联盟，缺乏统一的核心领导和先进的政治理念，各山头往往自行其是，旋合旋分。

    尽管天地会在反清这个大目标上利益诉求和北殿一致，但具体利益诉求却不同。

    广东天地会希望成为广东的一方诸侯，而彭刚是想尽可能将他们纳入自己的体制内，成为自己的僚属。毕竟彭刚要的是一支号令如一的正规部队，而不是一支不愿受约束，保持独立，乃至戕害百姓滋事的花旗军。

    石达开的翼殿在湖南、江西征战之时就吸纳了沿途的天地会武装，组建了一支翼殿的花旗军，首领为朱衣点和彭大顺。

    翼殿的花旗军战力虽不俗，但纪律要比根骨比较正的太平军差很多，不服从军令，各行其是的事情时常发生，石达开对此也颇有微词，彭刚不想步石达开的后尘。

    「世上哪有这么好的事情？」彭刚终于开口，说话的语气中带著一丝冷意。

    「只想拿我的枪炮粮饷去扩充自己的势力，打下地盘算自己的，却不想听我的号令，不想融入我们的体制。这是把我们当冤大头，把北殿当成可以随意支取的银库和军火库了。」

    言毕，彭刚陷入沉思。

    两广局势错综复杂，他需要在这盘复杂的岭南棋局中，找到一个合适的切入点，既能有效利用这股反清力量，也要避免养虎为患，更要借此机会树立一个合作典范，为后续整合广东的会党武装铺路。「统伟，张泽。」沉吟良久，彭刚擡起头，看向刘统伟和张泽。

    「依你们看，在广东这些天地会武装里，眼下哪一支最有可能被我们拉拢过来，甚至率先实现整编？」彭刚现在不缺兵，树立典型，主要目的不是为了吸纳一支武装。

    而是为了向广东地区传递明确的政治信号，他要的不是广东的诸侯，而是纳入北殿体制的臣属。刘统伟和张泽脑海中迅速闪过接触过的各股天地会势力的资料。

    片刻后，刘统伟率先开口，说道：「殿下，属下以为，韶州府的葛耀明、葛耀亮兄弟所部广东天地会武装，或许是目前最合适的对象。」

    张泽紧接著补充，显然两人想到了一起：「刘局长所言甚是，葛耀明兄弟的武装，有以下几个特点：其一，他们活动于粤北韶州府，尤其是英德、曲江北部山区，距离我湘南根据地最近，地理上便于我们施加影响和提供支援，也便于我们监控。

    其二，他们在广东天地会各股势力中，实力相对较弱，不像何禄、李文茂、陈金缸那样动辄号称拥众数万数十万，葛部估计也就两三千能战之兵，且装备简陋。实力弱，意味著他们对强大外援的需求更迫切，也更容易被我们影响和控制。

    其三，葛耀明兄弟的势力范围相对独立，与广州附近那些互相倾轧、关系复杂的天地会大股联系不那么紧密，受其他天地会的掣肘较少。

    其四，从接触来看，葛氏兄弟虽然也有称雄一方的念头，但野心没有何禄、陈金缸那么大，更务实一些，对反清复明的老口号喊得也不算最响。他们更关注如何在粤北清军的围剿封锁中生存下来。」刘统伟总结道：「综合来看，葛耀明部距离近、实力弱、较独立、需求切。我们这次按照作战计划攻取连州，兵锋直指粤北，正好可以将影响力辐射到韶州府。

    此时加大对葛耀明部的支持，并提出整编要求，他们接受的可能性最大。一旦成功，这就是一个活生生的例子。这对于其他还在犹豫、或者只想空手套白狼的天地会首领，将是一个强烈的示范和刺激。」「葛耀明、葛耀亮……」彭刚重点记住了这两个名字，说道。

    「统伟，你那边继续利用以前征义堂的人脉网络继续和葛氏兄弟保持联系接触。

    「张泽，你回零陵后，告知罗司令。对于广东其他天地会武装，尤其是何禄、李文茂、陈金缸那些大头目，暂时继续晾著。明确告诉他们，我们对他们的帮扶支援不是无条件的。想要枪炮粮饷，就必须拿出求咱们的诚意和姿态来。

    如果他们还是只想占便宜，那就由著他们自己去和叶名琛、柏贵、乌兰泰、江忠溶他们硬碰硬。等他们碰得头破血流，自然会重新考虑我们的条件。」

    「是！殿下！」张泽和刘统伟齐声应道。

    饭毕，张泽告辞离去，刘统伟也匆匆返回情报局，安排与葛耀明部的进一步联络事宜。

    乙卯年（1855年）二月，湘南春寒料峭。

    桂阳州蓝山县，这个毗邻广东连州的偏僻小县城，成了北殿兵锋指向粤北的桥头堡。

    陆军第八旅，一支以山地作战见长、官兵中多有苗瑶子弟的部队，在旅长李瑞的率领下，已于春节移驻至此。

    与八旅一同到来的，还有一批由汉阳兵工厂生产、彭刚特批优先配属的新式火炮两磅炮、三磅炮及配套的弹药和教官。

    这些火炮体型小巧，炮身和炮架均可快速拆卸，或用单头骡马驮载，或由几名健壮的士兵肩扛手提，便能翻越崎岖的山岭。

    这些重量和旧式劈山炮相当，打得比劈山炮准得多，还能打开花弹的便捷小炮迅速赢得了前线将士的喜爱。

    将士们亲切地称之为过山炮，意指能翻山越岭、伴随步兵行动的火炮，也意指其射程较之劈山炮要长得多，炮弹能打过小山岭之意。

    蓝山县的营地内，八旅官兵们进行了适应性训练和战术磨合。

    训练重点为山地环境下的步炮协同战术。

    李瑞亲自督训，要求各营连的炮组必须熟练掌握「过山炮」的快速架设、射击、转移，熟悉「过山炮」的性能。

    与此同时，在左宗棠的协调统筹，其幕僚徐有壬的具体负责下，来自湖南各州县动员的民夫、民兵队伍，以及囤积的粮秣、弹药、被服等物资，也在近期陆续到位。

    一条条通往蓝山县的后勤补给线被建立起来。

    三月初，一切准备就绪。

    湖南战区司令罗大纲，在零陵城的战区司令部正式签署了作战命令。

    命令迅速通过架设的有线电报线路，传达到了蓝山县的李瑞手中。

    接到命令的李瑞激动地直拍桌案，他麾下的八旅将士早已摩拳擦掌，对南下广东、建功立业充满了渴李瑞没有丝毫耽搁，立刻召集麾下军官，下达了进军指令。

    参战部队集结完毕，李瑞亲自率领第八旅第一团的两个精锐营作为全军前锋，率先出击，为后续大部队打开前进通道。

    这两个营不仅战斗经验丰富，而且已经完成了自产启明火帽枪的全面换装，火力比以往使用火绳枪和燧发枪时有了质的提升。

    再配合上新近装备，便于在山区使用的过山炮，李瑞有信心面对任何敢于在岭南山地阻击他们的敌人。


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