「殿下明鉴，单靠广东一省本地的赋税。广东当局确实难以在协济广西、江西粮饷的同时，还能如此大手笔地募练新勇、开办军械所。」刘统伟回答说道。

    「根据我们情报局多方打听，乌兰泰和江家兄弟采买军火、练勇、办军械所的钱粮来源，主要有两个大头。」

    广东现在就是一个血包，广东财政不仅要供应本省，解运京师，还要协济广西、江西。

    广西财政在战前就难以自给，需要广东协济是常事。

    至于江西，19世纪的江西可是要比广东富庶，大清有名的富省，并不是后世那个阿卡林省。尽管江西位于前线战区，不过彭刚、石达开、满清三股实力目前只在长江沿线交战，并未大规模占领江西。

    江西的财政情况不算糟糕，尤其是张芾、李孟群在江西开征厘金之后，江西的财政甚至还有盈余。可没人会嫌钱多，眼下主持江西军政的又是赛尚阿，能稳压两广总督叶名琛一头。

    故即便江西不怎么缺钱，还是不时向广东要求协饷。

    说著，刘统伟竖起一根手指：「其一，是他们当初从湖南撤离时带走的积蓄。江忠源的楚勇和乌兰泰的广府兵守长沙期间，向本地湖南乡绅摊派钱粮，积攒了不少家底，加上乌兰泰这位旗人大员的体己钱，这笔银钱的数量应当还是比较可观的。」

    彭刚点点头说道：「这笔钱虽不少，却也经不住长期练兵造械的花销。」

    侯继用打下楚勇老巢新宁之后，江忠信、江忠义兄弟同彭刚说过，楚勇早年征战广西抢来的财帛，守长沙期间领取的粮饷，以及满清朝廷的赏赐，有一部分被运回了新宁县。

    楚勇这些年运回新宁的钱财，大部分都被从长沙逃回新宁的江忠溶、江忠济等人抢运走了。至于乌兰泰，乌兰泰作为拥兵的实权旗人大员，在广西、湖南收的孝敬，搂的钱比起江家兄弟只多不少。

    只是这笔钱虽多，也经不住大量练兵造械、采购军火的花销。

    刘统伟竖起了第二根手指，说道：「如殿下所料，乌兰泰和江家兄弟带到广州的银钱都是死钱，用一两少一两，相较于他们在广州做的事情，这些钱不过是杯水车薪。

    其二，即乌兰泰和江家兄弟最主要、最稳定的钱财来源，便是广州十三行的那些行商。」  

    「哦？」彭刚闻言眉头一挑，十三行是满清特许经营对外贸易的垄断商帮，出了名的富。

    「乌兰泰仗著自己旗人大员、咸丰倚重的重臣身份，加上手里有兵，广东督抚叶名琛，柏贵又仰仗他守广州。

    到了广州之后，乌兰泰就以保境安民、剿匪御夷等名义，多次劝捐、派饷。

    对象主要就是十三行的几家大商行，尤其是伍家的怡和行和潘家的同孚行。」刘统伟详细解释道。「据可靠消息，光是这两年乌兰泰前前后后从十三行行商那里直接索要、硬摊派的银钱，恐怕就不下六七百万两！」

    「六七百万两？」饶是彭刚见惯了大场面，他也有这么多钱，听到这个数字也不由得暗暗咋舌。这可是一笔巨款，足以支撑一支数万人的军队数年的开销，或者开办好几十个大型的现代化工厂，还是全产业链的。乌兰泰这老小子下手可真够黑的。

    也难怪乌兰泰和江家兄弟带著大几百号亲兵到广州，就能这么快又拉起一支队伍，还击退了攻打广州的广东天地会反清武装。

    刘统伟点点头，继续道：「这还是在五口通商之后，十三行生意已大不如从前的情况下榨取出来的。那些行商们对此自然是敢怒不敢言。毕竟乌兰泰手握兵权，又与叶名琛、柏贵等广东最高官员关系密切，他们这些商人，纵有万贯家财，也抵不过官府的一纸命令，也只是随取随用的天子南库而已。许多行商是咬著牙，变卖部分产业，才凑齐了这些捐输。」

    彭刚走到玻璃窗前，望著西花厅外庭院中的水泥地板，感慨道：「瘦死的骆驼比马大。十几年前英国鬼佬打下了广州，满清为了赎城，十三行就出了四百多万两的赎城费。

    如今还能被乌兰泰榨出六七百万两来养兵造枪炮，这天子南库，上百年的积攒和垄断贸易的底蕴，果然非同一般。尤其是伍家和潘家，巅峰时期怕是真有上千万两的家底。

    怪不得连英国鬼佬的怡和洋行都要冒用他们的名号，借他们势。」

    怡和行和现下在华最大的英资洋行怡和洋行虽然名字相似，两家商行也存在业务往来，但二者始终是独立实体，互不从属。

    怡和行成立于18世纪末，是广州十三行之一，由行商伍秉鉴（伍浩官）家族经营。作为清政府特许的对外贸易商行，怡和行主营茶叶、丝绸等商品的出口，并代外商办理关税等事务。

    英国的怡和洋行则由苏格兰商人威廉；渣甸和詹姆士；马地臣于1832年在广州创立，主要从事福寿膏、茶叶、航运、金融等业务。

    因怡和行在中外口碑极佳，商业信用极好，英国人直接冒用了怡和行的名字，以便于开展业务，兜售他们的商品。

    刘统伟附和道：「殿下说的是。这些行商，尤其是几个大行，历经康雍干嘉道五朝一百余年，积累的财富难以估量。」

    彭刚转过身，说道：「这对我们而言是好事，十三行的行商对乌兰泰和广东官府越是心v怀怨气，我们的机会就越大。

    统伟，这件事要作为重点来抓。设法与十三行的行商，尤其是那些对乌兰泰和叶名琛不满的行商接触。不必急于求成，可以先传递一些消息，探一探他们的态度。如果他们有意，可以进一步联络接触。如果能争取到他们的支持，让他们派代表直接来武昌和我谈判，沿途由你们情报局的人负责护送。」刘统伟立刻明白了彭刚的用意。

    如果能争取到广州十三行，特别是其中几个大行商的支持，将来无论是武力夺取广州，还是拿下广州后经略广州，都将获得巨大的助力。

    这些行商不仅掌握著巨额财富，更拥有庞大的商业网络、成熟的销售渠道、熟练的外贸人才以及或是本国，或是外国的商业人脉。

    「属下明白！」刘统伟肃然应道。

    「此事干系重大，属下会亲自挑选可靠精干之人负责此事。」

    彭刚点了点头：「好，广东那边的情况继续留意。一有新的消息，立刻报于我。」

    「遵命！」刘统伟躬身领命，退出了西花厅。

    刘统伟领命离开后，西花厅内重归寂静。

    虽说武昌和零陵之间已经通了电报，两地通信便捷，但光是通过电报沟通交流仍旧有其难以克服的弊端毕竟文字表达难免疏漏或产生歧义，更重要的是无法观察汇报者的神情、语气，难以捕捉那些隐藏在字里行间或言语之外的微妙信息。

    比如对执行某项策略的真正信心，对当地民情的真实把握，乃至其个人对全局的潜在想法。这些信息往往在面对面交谈中，通过眼神、肢体语言和即时的问答，才能更准确地获取。

    虽说彭刚现在难以亲临前线，但彭刚还是希望通过和前线指挥官的面对面交谈，了解前线指挥官的亲身感受和判断。

    想到这里，彭刚不再犹豫，提笔疾书拟电文，召湘南零陵前线总参谋张泽速返武昌，当面详陈粤北及广东近况，尤其是广东天地会的动态及清军在粤北的布防变化。

    拟好电文，彭刚招承宣官周济深至近前，让周济深给零陵的湖南战区参谋部发电报。

    零陵的张泽接到彭刚亲笔信，不敢怠慢，立即将手头军务与副手做了交接。

    并花了半天时间，将这段时间收集整理的关于广东，特别是粤北韶州、连州、南雄等地的舆图、清军兵力、部署、调动、粮草储备、地方民团态度、天地会各部活动范围及与清军交战情况、乃至当地地理气候、道路交通、客家人聚居区分布等资料，分门别类。

    又将自己对局势的分析、下一步行动的建议、面临的困难等，在心中反复梳理。

    一切准备停当，张泽带上几名亲兵，乘上擎苍级小火轮北上，沿潇水汇入湘江、入洞庭，再转入长江，一路顺流而下，直奔武昌。

    张泽一路风尘仆仆，心中也反复琢磨著彭刚这次召见他可能问他的问题。

    船抵武昌，张泽在汉阳门码头靠岸。

    张泽踏上了码头的石板路，目光随即被眼前的景象吸引住了。

    汉阳门码头附近，以及通往城内的前街上，很多地方都有工匠或民夫正在劳作，他们并非修葺房屋，而是在往地面上泼洒、涂抹一种灰色的泥灰混合物，然后用特制的工具压实抹平。

    「这是在做甚？修路？」张泽忍不住逮住一组巡逻的教导团卫兵，询问道。

    他离开武昌有些时日了，上次回来时似乎并未见此情景。

    带队的组长瞥了一眼张泽肩膀上的少将军衔，肃然朝张泽敬了一记军礼：「禀将军，是在修路。」战区参谋长军衔同旅长，是少将军衔。

    不过由于战区参谋长都是一期生，战区参谋长的资历要比大多数旅长都老。

    「莫不是在进行路面硬化？」张泽问道。

    湖南战区的参谋部有订阅《武昌时报》，虽说他订阅的《武昌时报》要十天半个月才能送到零陵，张泽第一时间看到的《武昌时报》基本上都是十天半个月前的报纸了，可总归还是能看到。

    张泽曾在报纸上看到过武昌城要在一年内实现全城路面硬化的文章，还记得写这篇文章的是武昌府知府郭昆焘。

    「正是，将军消息灵通。」那带队巡逻的组长点点头说道。

    问了话，张泽便不再缠著这组教导团的巡逻兵，让他们接著巡逻，自己则带著随行的亲兵，穿过汉阳门，步入城内。

    前街是武昌城内通往北王府的主要街道之一，往日里青石板路也算平整，但车马行人众多，难免有些坑洼尘土。如今，不少路段都被这种灰色坚硬的新路覆盖，显得格外平整干净，走在上面，脚步声都沉闷了不少。

    路上行人商贩对此似乎已习以为常，并未过多关注。

    来到巍峨的北王府门前，张泽正了正衣领，准备向门卫通报。

    就在这时，王府深处，突然传来「砰！」地一声巨响。

    响声沉闷而有力，宛如重炮轰鸣。

    张泽浑身一激灵，几乎条件反射般就要寻找掩体，手也按向了腰间的佩刀。

    他身后的亲兵更是脸色一变，下意识做出了防御姿态。

    然而，王府门口站岗的卫兵却纹丝不动，连眼皮都没多眨一下，依旧身姿笔挺，目视前方，仿佛那声巨响不过是风吹门扉而已。

    张泽惊疑不定，稳住心神，上前一步，问领头的卫兵道：「方才王府内是何动静？怎地如此像炮声？」在被调到湖南战区当参谋长之前，张泽一直是在武昌北王府内任职副参谋长，每天都要进出北王府。北王府的卫兵认得张泽，立刻向张泽行礼，说道：「原来是张参谋长回来了。您不必惊慌，不是打炮，是北王殿下在咖爆米花。」

    那卫兵一面说，一面让一旁的同伴入府通报。

    「蹦爆米花？」张泽不解道，卫兵说的这四个字他都听得懂，也会写，不过这四个字组合在一起，张泽却感觉有点迷糊，不明白具体是什么意思。

    见张泽一脸不解，卫兵耐心解释道：「张参谋长您有所不知，这是殿下新弄出来的玩意儿。把晒干的玉米粒，放进一个铁罐子里，架在火上转著烤，等到时候了，用脚那么一踩，砰地一声，罐子里的玉米粒就全炸开成了白花花、香喷喷的玉米花，可以当零嘴吃，又甜又脆，殿下管这叫爆米花。这爆米花机是前些日子殿下画了图，让汉阳机械厂给造出来的。」

    张泽听得有些愣神，把玉米粒用铁罐子加火烤，然后砰一声变成玉米花当零嘴吃，听起来像是江湖戏法，而且还是能发出如此骇人声响的戏法，倒是新鲜。

    卫兵接著说道：「响声是大了点，头几次还把府内外好些人吓得不轻，以为王府内有东西炸了，我们也吓得入府护驾。不过现在大家都习惯了。两个国宗觉得好玩，经常蹦爆米花，也时常赏给下面的人尝，味道确实不错。

    我还凑钱从汉阳机械厂也订做了一小的，我家婆娘就在前街那头摆摊卖这个爆米花，生意可好了，围著买的人很多，尤其是小孩子，很喜欢买，大家都图个新鲜，刚开始每个月能挣四五圆钱哩，不过现在卖得人多了，每个月只能挣个三四圆。」

    「你小子月饷就五圆了，吃穿住北王全管了，逢年过节王府还发礼物奖金，家里的婆娘还能再挣个三四圆补贴家用，还不知足？」张泽笑道。

    「零陵的农户勤勤恳恳忙活一年，还没你们家一个月到手的钱多。」

    卫兵嘿嘿一笑，正说间，进王府通报的卫兵从角门走了出来，告知张泽他们可以进王府了。虽说张泽在北王府办公了两年多，对北王府很熟悉。

    但入王府需要卫兵带引是规矩，这规矩不能坏，张泽在王府卫兵的带引下来到了熟悉的总参谋部。得知张泽已经到了王府，彭刚也从西花厅挪步总参谋部。

    尽管西花厅也有沙盘桌，西花厅的沙盘桌也实时更新。

    不过西花厅的沙盘桌要比总参谋部的沙盘桌小得多，听张泽汇报广东前线的情况，还是用总参谋部的大沙盘更为精确直观些。

    步入总参谋部，淡淡的玉米焦香混合著糖甜味飘了出来，伴随著隐约的谈笑声。

    张泽定了定神，深吸一口气，迈步走到彭刚面前。

    只见彭刚正穿著一身交领便服，坐在一张小几旁，手里拿著一把白花花、蓬松的物事正在品尝。身边的几名承宣官和参谋也分到了一些，正就著茶水吃著。

    彭刚看到张泽，笑著招呼，随手将一袋爆米花递了过去：「尝尝，先垫垫肚子。边吃边说，零陵和广东那边，最近具体是个什么情形？」

    张泽连忙躬身行礼，双手接过彭刚递来的那袋轻飘飘、散发著诱人甜香的爆米花，触感蓬松温热。他捏起一粒放入口中，果然酥脆香甜。

    略略吃了几粒后，张泽随即收敛心神，将那份整理好的厚厚册子呈上，随即请求使用总参谋部的大沙盘。

    彭刚点点头同意了。

    张泽还没走到大沙盘前，一旁的老搭档总参谋长黄秉弦就熟练地把指挥杆递到了张泽手中。


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