翻译们面面相觑，他们搜肠刮肚，却找不到一个对应的中文词汇来描述这种闪烁著奇异光泽的金属。法方的译员率先尝试著解释：「这是一种非常稀有、非常珍贵的金属，由我国科学家通过特殊方法从矿石中提炼而出，其色泽似银，但质地更轻，名为aluminium…」

    中方的译员则试图用「奇银」、「轻银」、「矾精」或者直接音译「阿吕米尼姆」来传达，但听起来都觉拗口且无法准确体现其特点。

    一时间，场面有些尴尬，几位译员低声讨论，眉头紧锁。

    彭刚拿起其中的一对筷子，在手中掂了掂，感受著铝制品的轻盈，旋即又用手指轻轻弹了弹，倾听其清脆而略异于银的声响。

    「此物非天成之物。」彭刚朗声道，他的声音瞬间吸引了所有人的注意，众人一齐看向彭刚。「此物色虽类银，但质量远轻于银，声脆而异于银，乃是以精妙炼金之法炼而成。其提炼之难，耗费之巨，非寻常金银可比。法兰西皇帝以此相赠，足见盛情与对我辈之看重。」

    说到这里，彭刚略作停顿，目光扫过伊萨克和敏体尼，看到他们眼中流露出期待和些许骄傲的神色，随即转向自己这边的彭毅、周诒晟等人，解释道：「此金属，在法语中唤作aluminium。我观其特性，质轻、色白如银，不妨取其「金』字旁，以示其为金属；取其音近之「吕』字，称其为「铝』，诸位如何？」说著，彭刚掏出钢笔，在唐廷枢递上来的纸张上写下铝字。

    「铝？」彭毅等人低声重复这个新字，感觉简洁而贴切。

    「正是。」彭刚收起随身携带的钢笔，点点头说道。

    「铝乃法兰西国之巧匠，运用顶尖炼金之术，耗无数心血、财力，方得此纯净之态，其价值远在黄金之上。

    拿破仑三世陛下以皇室专用之铝制餐具相赠，非是简慢，实是至高的礼遇。我时常听闻其本人所戴冠冕，亦为此铝所制，在欧罗巴洲，此物乃无上尊荣之象征。」

    周诒晟、左宗植、郭嵩焘等人这才恍然大悟，周诒晟不禁击掌叹道：「原来如此！我等在巴黎觐见法皇时，见其冠冕误以为银冠，还暗自感叹法皇俭朴，不曾想，那竟是比黄金还要珍贵的铝！真乃有眼不识铝了‖」  

    拿破仑三世回到巴黎后，特地接见并专门设宴招待过周诒晟、左宗植、郭嵩焘等人。

    当时周诒晟、左宗植、郭嵩焘等人还以为拿破仑三世戴的是银冠，言谈之间也感觉拿破仑三世是个比较节俭勤政的君王，对他的印象很不错。

    只是拿破仑三世戴著看上去很简朴的银冠，招待他们的宫廷宴会又十分奢华铺张，其皇后欧仁妮又打扮得珠光宝气，恨不得周身都缀满珠宝。

    此事一度让他们感到很费解，他们一直觉得法皇是节俭之人，只是皇后和下面的人没有落实法皇节俭之策。

    实际上拿破仑三世之奢俭难以简单概括。拿破仑三世对外展示的公共形象和非公开场合的个人行为习惯反差颇大。

    在宫廷仪式与社会活动中，如宫廷舞会、庆典、外交活动拿破仑三世很讲究排场，很舍得花钱，皇后欧仁妮也以时尚影响力闻名。以此营造出法兰西第二帝国繁荣、时尚的对外形象。

    至于在非公开场合，拿破仑三世的个人习惯则是相对务实与节俭，更注重效率，不怎么在意个人享受。见彭刚不仅准确理解了铝的珍贵，还当场为其命名，并盛赞法兰西的科技水平，伊萨克、敏体尼和夏尔等人心中大悦，脸上洋溢出由衷的笑容和自豪。

    敏体尼抚胸行礼：「北王殿下博闻强识，见识超凡，更能一语道破此物精髓并赋予佳名，令人敬佩！陛下若知殿下如此赞赏，必定欣喜万分。」

    伊萨克接著示意随从又捧上几个装饰精美的木匣和数册装帧考究的书籍。

    「殿下。」伊萨克起身郑重说道。

    「除了皇帝的赠礼，您希望获得的一些书籍，我们也一并带来了。」

    说著，伊萨克亲自打开一个较大的木匣，里面是三本皮质封面、烫金文字、显得有些古朴厚重的大书。「这是1804年颁布的《法兰西民法典》原始版本，亦即世人口中的《拿破仑法典》。陛下听闻殿下对此典十分感兴趣，特意命人从皇家图书馆的珍藏中取出这套副本，赠予殿下。」

    彭刚眼睛一亮，郑重地双手接过木匣，轻轻抚摸著光滑的皮革封面和烫金的法文标题，眼中流露出喜悦之色。

    伊萨克见彭刚很喜欢这套法典，伊萨克继续介绍其他拿破仑三世相赠的书籍：「此外，这里还有我国皇帝拿破仑三世陛下本人的著作，包括《消除贫困》、《政治与军事论集》、《瑞士炮兵手册》以及阐述先皇思想的《拿破仑观念》等。陛下希望这些书籍能有助于殿下更深入了解我们法兰西。」

    「拿破仑三世陛下慷慨赠书，厚意感人，代我谢过拿破仑三世陛下。」彭刚一一接过这些书籍，交给身旁的承宣官小心收好，后续交到译书馆翻译。

    虽说彭刚这两年来学了些法语，但因军政缠身之故，彭刚能拿出来学习法语的时间有限。

    他现在的法语水平用来应付日常的交流没问题，可要用来翻译专业性比较强的法语书籍还差得远。随后，伊萨克又提到了关于马匹的事情：「殿下，您向我国订购的十匹优质诺曼第及佩尔什种马，也已随船队运抵。

    遗憾的是远洋航行船上的环境比较糟糕，尽管我们采取了最好的养护措施，仍有三匹珍贵的种马在途中不幸染病而亡，最终仅有七匹健康抵达。对此损失，我们深表歉意。

    另外，我国皇帝陛下特意从他个人的马厩中，挑选了两匹他最喜爱的纯血阿拉伯战马，赠予殿下作为坐骑，希望殿下能喜欢。」

    彭刚听后，虽然对损失三匹种马感到些许惋惜，不过有七匹种马成功运抵武昌，存活率算高了，说明他们一路上确实在悉心照料这些种马。

    彭刚客套道：「远洋运输，牲畜折损在所难免，贵国已尽力，不必过于自责。能得七匹健硕种马，已足慰我心。更何况陛下竟以心爱坐骑相赠，此情此谊，我铭记于心。

    请转告拿破仑三世陛下，他的厚礼我收到了，必将妥善照料，并期待有朝一日，能骑乘他所赠的骏马，与他并肩驰骋。」

    既然对方都送了礼物，礼尚往来，彭刚也命人取来了早已准备好的礼物回礼。

    数匹光泽如流水、图案精美的顶级江陵锦缎，数套景德镇御窑水准的青花瓷器和白釉瓷器，以及装在紫檀木匣中的极品黄山毛峰、六安瓜片、君山毛尖等名茶。彭刚将这些礼物分别赠予敏体尼、伊萨克、夏尔以及使团其他主要成员。

    同时将早年杨秀清从江宁制造局缴获，赠予他的南京云锦、苏绣当做回礼赠送给了拿破仑三世。敏体尼等人高兴地收下这些有本地特色的回礼，连连道谢。夏尔上校尤其对一套描绘著长江风光的青花瓷瓶爱不释手。

    宴席结束后，送走了已经喝得酩酊大醉的法兰西使团，彭刚并未休息，而是在西花厅召集了几个承宣官，以及武昌知府郭崖涛、汉阳知府王大雷。

    人到齐后，彭刚对侍立在前的承宣官唐廷枢、武昌知府郭昆涛、汉阳知府王大雷说道：「方才席间法兰西专员伊萨克所言马匹之事，你们都听到了。

    这次我们买到了七匹诺曼第种马，这些马是改良我本土马种的良机，必须立刻著手妥善安排。首要之事，是选址。种马场需地势开阔、水草丰美、通风良好，且要远离人口稠密之处，避免疫病传播。

    你们寻一处最适宜之地设立种马场，既要考虑当前养马的需求，也要预留将来扩充的余量。」郭昆涛思索良久，躬身道：「殿下，下官记得江夏县南，梁子湖以西，有一片丘陵缓坡地带，间有数条溪流，水草丰美，可设为种马场。」

    王大雷也不甘落后，希望种马场能落地汉阳府：「汉阳府西，临近汉水处，亦有几处滩涂草甸，地势平旷，取水便利，亦可作为种马场。」

    彭刚点点头说道：「尽快组织踏勘，比较优劣，选几处最宜的方案呈报上来。选址定下后，即刻调拨钱粮，招募工匠，兴建马厩、草料库、马舍和围墙。若有不明，可再向随船而来的法方兽医、马夫请教。」「是，殿下，下官明白。」众人应道。

    彭刚继续交代说道：「其次，是寻访人才。我中国民间，历来不乏善相马、养马、医马之人。你们要在各自府县及周边，乃至省外，寻访此类专才。

    特别是曾为官府养过马、或是在驿站、车马行有丰富经验、口碑很好的老师傅，以重金礼聘。此外，那些随船来的法兰西育种师、马夫、兽医，也都是育马专材。

    廷枢你亲自与他们接治，他们若愿留下受聘，薪俸待遇从优，并可授予相应职司；若只愿短期指导，亦许签短期雇佣合同给予酬劳，虚心向他们求教，务必将其技艺学到手。

    十匹种马漂洋过海万里而来，能活七匹，说明这些法兰西的育种师、马夫、兽医都是有些本事的。」说到这里，彭刚顿了顿，跟他们说了不久前谢斌等人在河南禹州同清军马队遭遇交战的情况：「不久前，谢旅长、王营长他们在禹州同南下阻截他们的清军马队遭遇。清军马队往往一人双马甚至三马，并非其马匹无穷，实是因其所用多为蒙古马。

    蒙古马耐力佳，耐粗饲，好养活是其长处；但体型偏小，负重与冲击力不足，长途奔袭或冲锋后极易力竭，故需多马轮换，以量补质。

    我等将来要逐鹿中原，北伐幽燕乃至关外，没有优良的战马，没有强大的骑兵，便是自缚一足。此番引进西洋良种，与本地马杂交选育，目标便是要培育出兼具耐力与体魄、能负重任战的优质军马。同时，顺手改良些优质的挽马用于农耕、运输，亦能大增民力。此事关乎国本，绝不可等闲视之。」

    彭刚骑兵营的骑兵乘骑之马不仅马匹质量不如清军马队，马匹数量上也不如。

    禹州一战能大败清军马队，主要靠的是步兵和炮兵。

    眼下彭刚不仅缺马，更缺良马，不仅缺骑兵用的乘骑马，也缺优质挽马。

    骑兵营和野战炮团这两个用马大户都缺乏马匹。

    野战炮团团长梁震就经常向彭刚抱怨，他们骑兵团现有的挽马拉六磅野战炮本就勉强，新装备的十二磅野战炮拉起来更是费劲。

    前番梁震本想把装备十二磅炮的野战炮营拉到中原打野战，奈何拉起来行军过于缓慢，只得作罢，最后退而求其次，选择了装备了六磅野战炮的野战炮营参与北援行动。

    虽说在19世纪中叶，随著线膛枪炮的普及，使得枪炮的射程和精度大幅提升，骑兵冲锋面对的火力密度急剧增加，面对的战场环境日渐恶化。

    到了本世纪中后期，随著机枪、后膛步枪、栓动步枪等武器的普及，步兵火力更是呈指数级增长，骑兵的地位进一步降低，从本世纪初的主力突击力量降级为辅助兵种，转而主要承担机动支援角色。但只要不拿骑兵直接正面冲击火力凶猛的步兵阵地，使用骑兵执行侦察、袭扰、追击溃军等辅助任务，还是非常好用的，此时改良培育本土马种，还是非常有必要的。

    毕竟直到二战，真正实现摩托化，机械化的工业国家也仅有美利坚一家。

    强如德意志第三帝国，仍旧离不开大量骡马。

    改良培育本土马种是一个长期工程，非一朝一夕之事，要几十年才能见效。但越早做，将来见效就越快。

    众人闻言，皆神色凛然，肃然应命：「殿下深谋远虑，下官等必竭尽全力。寻访民间养马能手之事，我们回去便发榜文，并派员至各乡查访。」

    交代完种马场之事，彭刚瞥了一眼摆钟上的时间，见都已经晚上十点了，他自己也有些乏了，便让支走了郭能涛等人。

    待众人离开后，彭刚也回到内宅歇息下了。

    翌日醒来，用猪鬃牙刷刷过牙，用完膳后，彭刚便在西花厅召见了此次访法归来的周诒晟、左宗植、郭嵩焘一行人。

    周诒晟、左宗植、郭嵩焘一行人来到西花厅时，已是日上三竿，阳光透过雕花窗棂的玻璃窗，在西花厅内洒下斑驳的光影。


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