黄榆店营寨内的望楼上。

    外围清军营垒的异动被望楼上的林凤祥和李开芳尽收眼底。

    他们两人几乎将眼睛贴在了千里镜的目镜上，仔细观察著清军大营。

    连续多日的苦战、饥饿和伤痛，让他们举著千里镜的手臂都在微微颤抖。

    起初，林、李二人只是看到清军营中似乎有些异样的骚动，人马调动频繁。

    但很快，几股浓烟在不同位置冲天而起，伴随著隐隐的火光。

    不消说，这定是清军在撤走之前焚烧粮草辎重。

    紧接著，大队大队的清军兵勇，无论马队还是步卒，如同退潮般陆续离开营垒，向著东北方向移动，旗帜歪斜，队形散乱，全然不似往日围困他们时的有序。

    「火！是清妖在烧东西！」看到清军营垒内燃起火光的李开芳兴奋之情溢于言表。

    「撤了……清妖真的在撤。」林凤祥的声音也在发颤，他努力调整著千里镜的焦距，想要看得更清楚些，以确认情况。

    不是小股调动，不是战术佯动，而是实实在在的大规模撤退。

    围困黄榆店一万多清军，主动撤围了。

    他们活下来了！

    两人放下千里镜，相视一笑，都从对方布满血丝的疲惫眼眸中看到了狂喜、激动，以及绝处逢生的庆幸。

    「是北王！一定是北王的大军到了！」李开芳眼中骤然涌上热泪。

    「清妖定是派去阻截的马队被打垮了！他们怕了！仓皇逃命了！」

    从他们离开天京北伐算起，已经过去了三年多。

    期间除了北王曾派遣唐正才来到天津给他们输送了一批急需的粮秣军需之后，便再也没有获得过任何援助。

    林凤祥胸膛剧烈起伏，多日来紧绷的神经骤然松弛，让他感到一阵眩晕。

    他下意识地紧紧抓住栏杆才稳住身形，声音哽咽：「北王的兵终于来了！我们挺过来了！」这位身经百战、铁骨铮铮的北伐统帅，此刻也忍不住眼圈通红，泪水混著脸上的血污尘土滚落。林凤祥和李开芳都很庆幸选择了相信北王，选择往南阳方向突围。  

    如果听从天京方面的建议，选择沿著运河向南突围，最后覆没的，可就不仅仅是吉文元这一部北伐军。想到吉文元，林凤祥不仅黯然神伤，脸上的笑容也消失了。

    出征时四万大军浩浩荡荡北上，沿途新纳之众无数。

    而今南返，黄榆店营寨内能喘气的新老兄弟加起来都没有四千人，可谓十不存一。

    李开芳望眼欲穿地望向南方，那里是友军来的方向。

    旋即他又看了看正在撤退的清军，恨恨地叹了口气：「只可惜弟兄们饿得刀都拿不稳了，路都走不动了，不然定要追出去，杀他个痛快！」

    话虽如此，但他也只是图个一时口舌之快，心中明白能活著等到援军，已是万幸。

    林凤祥和李开芳曾质疑过清军的行军速度，不过他们从未质疑过清军撤退的速度。

    清军撤退的速度比他们预想的更快。

    约莫一个时辰后，外围的营垒已基本空置，只留下还在燃烧的余烬和满地的狼藉。

    黄榆店四周，除了风声和寨内伤兵偶尔的呻吟，竟是一片诡异的宁静。

    就在这片宁静中，地平线上再次出现了烟尘。

    只是这一次，烟尘来自南方，并且接近速度极快。

    很快，一伙穿著熟悉交领衣的北殿骑兵出现在了北伐军将士们的视野中。

    「是我们的骑兵！」寨墙上残存的哨兵发出了兴奋的呼喊声。

    闻知北殿援军已经抵达了黄榆店营寨，整个黄榆店营寨为之沸腾！

    寨门被艰难地打开一道缝隙。

    王贯三和王藩兄弟二人，一马当先，率领著北殿两个骑兵营的主力，风驰电掣般进入了黄榆店营寨。看到寨墙的惨状和门口那些衣衫褴褛、骨瘦如柴却仍竭力挺直腰杆的太平军老兵。

    骑兵营这些和西殿没什么交集的河南、安徽粗豪汉子也忍不住为之动容。

    「哪位是林丞相、李丞相、文丞相？北殿骑兵营王贯三（王藩），奉北王、陆司令、谢旅长之命，前来接应！」

    入寨后，王藩、王贯三滚鞍下马，询问左右的北伐军将士他们的统帅林凤祥、李开芳在何处。王藩、王贯三两人皆是撚军出身，加入北殿的时间比较晚，他们不认识北伐军的统帅林凤祥、李开芳。至于另一位北伐军丞相吉文元的下落，他们倒是从俘虏的清军马队口中拷问出吉文元一部北伐军，已在山东兖州府阳谷县全军覆没。

    「王营长！王营长！」匆忙从望楼上下来的林凤祥和李开芳赶忙迎了上去，激动得不知说什么好。李开芳更是直接抓住王贯三的手臂，连声道：「还好你们来啊，不然咱们这些兄弟，都要交代在这里。」

    王贯三目光扫过簇拥过来的北伐军将士，只见人人面黄肌瘦，眼窝深陷，许多人身带重伤，却仍努力挺直身体，保持军人的体面。

    不由得鼻子一酸，回头大声下令道：「把咱们带的干粮、肉干都拿出来！还有，去把路上缴获的那些跑不动、伤了的鞑子马，挑几匹宰了！赶紧生火做饭！军医！军医呢？快！救治伤员！」

    收到命令的骑兵们立刻行动起来。

    他们将自己不多的口粮慷慨地分给北伐军弟兄煮成糊糊吃，熟练地宰杀伤马，架起大锅烧水煮肉。随军的军医也带著药箱，开始为那些伤口化脓、奄奄一息的北伐军伤兵进行紧急处理。

    当第一碗热汤、第一块马肉递到手中时，许多北伐军老兵的手颤抖得几乎拿不住。

    米香和肉香混合著弥漫开来，对于饿极了，好几个月没吃上像样吃食的北伐军将士而言，这无疑是世间最诱人的味道。

    他们捧著这救命的食物，看著周围忙前忙后、同样风尘仆仆却精神饱满的北殿兄弟，再也抑制不住情绪，不少人失声痛哭。

    这哭声，有劫后余生的庆幸，有对牺牲战友的哀悼，更有对眼前这群雪中送炭的袍泽最深切的感激。「北殿的兄弟，谢谢，谢谢你们……」哽咽声此起彼伏。

    没过多久，更大的烟尘从南面涌来。

    谢斌亲率二旅二团主力及野战炮营，携带著更多的补给，浩浩荡荡开抵黄榆店。

    看到营寨内外的景象，即便是谢斌这等见惯生死的老行伍，也不禁为之动容。

    「谢..」

    谢斌是北殿元老，林凤祥和李开芳都认识谢斌，上前见礼。

    谢斌虽是北殿元老，在北殿中的地位也比较高，不过由于谢斌是绿营出身，在广西时只得了太平天国的总制官职。

    后续彭刚入主武昌，北殿事实上独立，废除男女别营之制后，杨秀清、洪秀全已经很少再给北殿中人加官进爵。

    故谢斌虽然在北殿中是顺位排名很靠前的旅长，地位较高，但谢斌在太平天国的官职体系中仍旧是总制。

    总制一职位在金田起义时期职级不算低，可现在么，光是黄榆店营寨内的总制就有两三百个。林凤祥正要开口习惯性地称呼谢斌为谢总制，但话到嘴边猛然想起根据王家兄弟的讲述，谢斌在北殿军制中已是旅长，又功勋卓著，是北殿地位很高的将领，再以总制相称，不仅不合时宜，更显得对谢斌不够尊重。

    林凤祥忙改口道：「谢旅长！援手之恩，如山似海！林某代北伐军全体将士，拜谢了！」

    说著，林凤祥携李开芳朝谢斌深深一拜。

    谢斌急忙上前扶住：「林丞相、李丞相切莫如此！你我不仅同是天军兄弟，你们二位更是我汉家抗鞑英豪，殿下有令，我等岂敢不尽心竭力？此乃分内之事！」

    搀扶间，谢斌瞥了一眼林凤祥身上多处包扎却仍在渗血的伤口，以及那苍白消瘦却目光坚定的脸庞，心中敬佩之情油然而生：「林丞相，李丞相，你们受苦了！弟兄们都受苦了！」

    说著，谢斌拉著林凤祥、李开芳一起吃饭。

    林凤祥就著谢斌分给他的咸菜和煮烂的马肉喝了半碗热粥，感觉已喝了个半饱，恢复了些气力，便放下碗不再继续喝了，对谢斌郑重道：「谢旅长，大恩不言谢。我等身体一旦稍有恢复，立刻随军南下，绝不再拖累贵部行程！请谢旅长放心！」

    谢斌点点头，拍了拍林凤祥未受伤的肩膀：「林丞相言重了，你们当务之急是养好伤，恢复体力。南下之事不急，我军既已至此，定会护得诸位周全。殿下在武昌，也盼著早日见到你们这些北伐功臣。」清军主力已经退了，不出意外的话用不了半天程大顺能带著一个旅以上的兵力抵达黄榆店，短时间内他们不必担心清军反扑。

    谢斌自从跟了彭刚后，谢斌就没打过林凤祥、李开芳等人这么苦的仗，他一路没挨过饿，身子骨壮实的很，没必要刻意控制饮食。

    谢斌继续一面就著马肉扒拉海碗里的干饭，一面询问了林凤祥、李开芳二人附近各城敌军的情况。随著夜幕降临，黄榆店的寨子里难得有了几分生气和喜气。

    篝火映照著北殿和北伐军将士们疲惫却放松的脸庞，伤兵得到了安置，大家都吃上了一顿久违的饭。至于吃饱，正所谓饿久莫急餐，餐急命难还。饥肠久虚，骤饱则断。

    北伐军的将士们饿了太久，一下子让他们敞开肚皮吃，吃得太饱反而是害了他们，容易饱胀而死。经常忍饥挨饿的北伐军将士对这方面很有经验，他们清楚自己现在身子骨都很虚弱，控制食量是对他们好，对这样的安排非常配合，黄榆店营寨内并未因此出现什么混乱。

    在寨子内巡视了一圈，谢斌在黄榆店营寨内选了一处相对宽敞干净的宅子作为临时指挥部，并把带来的舆图铺开，点燃鲸鱼油灯，汇总情报，分析黄榆店周围的敌我形势。

    晚上九点，王贯三驰马来到了谢斌的指挥部，向谢斌敬礼后，汇报说道：「谢旅长，骑兵营放出去的侦察兵陆续回来了。

    清军主力一路往东北方向去了，停都不带停的，看方向是奔往许州、然后大概率去开封。跑得倒挺快，沿途丢弃了不少零碎。」

    谢斌点点头，目光仍在地图上：「知道了，僧格林沁他们这是被咱们吓破胆了，想退到省垣据守。这样也好，我们压力也小了不少。」

    谢斌见王贯三汇报完后，并没有立刻离开，反而杵在那里，一副欲言又止的样子，便擡眼看向王贯三：「怎么了？还有事？还惦记著清军马队的马呢？」

    王贯三挠了挠头，嘿嘿一笑：「谢旅长英明。马……我确实是有点惦记，也有点想法。」

    「说。」谢斌让王贯三有屁快放。

    「是这样的。」王贯三凑近了些，说道。

    「咱们这次虽然缴获了不少马，但还有更多清军马队的马散落在战场周围，有被溃兵丢了的，有被惊跑的。附近的老乡，还有那些撚子手脚快得很，抓了不少马去。」

    谢斌不动声色：「你想去收拢？还是去抢？」

    「哪能抢老乡和友军的。」王贯三忙道，「我是想，谢旅长能不能批点经费，咱们去跟他们买？价钱公道点，把马弄回来。骑兵营这次虽然得了补充，但要想扩编，马还是多多益善啊！」

    谢斌略一沉吟。

    骑兵的重要性毋庸置疑，尤其是在南船北马的南阳。

    若有数量足够多的骑兵，南襄郧战区，尤其是他负责守的南阳盆地，防御起来将会轻松许多，他自然是乐见己方骑兵壮大的。

    「可以。」谢斌点了点头。

    「需要多少，你报上来，我批给你。记住，买卖要公道，不许强买强卖，更不许滋扰地方。」「得令！多谢谢旅长！」王贯三脸上笑开了花，但脚下却没动。

    谢斌挑了挑眉：「还有事？你小子今天怎么跟挤脓疮似的？我问一点，你挤一点，有屁快放完，别一个一个往外蹦。」

    王贯三嘿然一笑：「谢旅长，这买马的钱，嘿嘿，总不能咱们自个儿出，咱们能不能找地方报销一下？」

    「报销？你想找谁报销？」谢斌已经猜出了王贯三的心思，明知故问道。

    王贯三盯著地图，手指往北面一指：「禹州州城啊！离咱们这就二十里地！清军主力都往许州、开封跑了。

    禹州州城里剩下的，估摸著就是些吓破胆的绿营和县勇。咱们刚把僧格林沁、胜保揍得屁滚尿流，声威正盛！这买马的钱，还有弟兄们这次出征的辛苦钱，是不是该让禹州城里的满清文武和大户表示表示？」谢斌目光落在禹州的位置上，陷入思索之中。

    林凤祥、李开芳的北伐军在南下黄榆店扎寨坚守之前，打的就是禹州州城。

    方才一起吃饭的时候，谢斌也询问过林、李二人禹州州城的境况，谢斌对禹州州城的情况还是有所了解的。

    「禹州。」谢斌缓缓开口说道。

    「此城周九里十三步，墙高三丈五尺，规模近乎府城，城防坚固。不然当初林丞相、李丞相他们也不会急切之间未能速克。

    我们此次奉殿下之命，首要任务是接应北伐军兄弟安全南返，眼下也并非逐鹿中原之时。若大军顿兵坚城之下，耗时费力，恐生变故，打乱殿下整体部署。不宜因小利而忘大局。」

    虽说彭刚不曾向谢斌透露过他的战略意图，不过从彭刚对三个战区的兵力部署，谢斌多少也能揣测出彭刚下一阶段优先攻略的地方是哪里。

    彭刚在湖南战区部署的兵力最多，各项资源也在向湖南倾斜。

    说明彭刚采取的是先南后北的策略，接下来要优先攻略的地方大概率是两广。

    谢斌对此也是支持的，尽管两广地区族群矛盾尖锐，可无论是广西还是广东，民间的反清情绪都比较高，群众基础很好。

    谢斌相信彭刚有能力整合两广的不同族群，一致抗清。

    再者，目下北殿相当一部分军费来源于外贸所获之利。

    尽管长江航道目前能从上海直通汉口，北王也为巩固长江航道的控制权发兵江西，攻略湖口、彭泽、马当等地。

    可仍旧有相当一大段长江航道不直接掌控在北殿自己手里。

    若能拿下两广，打通出海口，也能给外贸这份财政来源多上一道保险。

    王贯三闻言，脸上兴奋之色褪去，有些失望地哦了一声。

    但谢斌话锋一转，看著有些失落的王贯三笑道：「不攻城不代表不能从禹州州城里面要点东西出来，还是可以找他们报销的。」


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