宣统退位的诏书墨迹未干，北京的春风便已染上了别样的意味。

南京的临时政府迁往北京，革命党人从南方北上，与北洋的旧僚们挤在同一座皇城里，彼此打量着，笑容里都带着三分提防。沈砚之的部队驻扎在天津城外，离京城六十里，不远不近，恰好能看见城楼上的五色旗，又能听见军营里整日的操练声。

营房里，沈砚之正看着一封电报，眉头紧锁。

电报是陆军部发来的，措辞客气，但字里行间透着不容置疑的意思：请沈师长即日进京述职，商议部队整编事宜。落款是段祺瑞，那个在小站练兵时就跟着袁世凯的老部下，如今已是陆军总长。

“这是要动手了。”程振邦坐在对面，将手中的茶杯重重搁在桌上，“先是让咱们的部队原地待命，不得擅自调动，现在又要叫你去北京述职。去了，还回得来么？”

沈砚之没说话，只是将电报放在桌上，指尖在“整编”两个字上轻轻敲了敲。

窗外传来士兵操练的口号声，整齐划一，带着南腔北调的混杂口音。这支队伍从山海关一路打下来，收编了各地的民军、反正的新军、甚至还有从关外投奔来的胡子，如今已是一万三千人的师，是革命军在北方的最后一块硬骨头。

骨头太硬，就有人想把它敲碎。

“不能不去。”沈砚之终于开口，声音很平静，“去了，是试探。不去，就是抗命。袁世凯现在要的，就是个名正言顺。”

“那你去，我带部队走。”程振邦站起身，在屋里踱步，“咱们连夜开拔，回山海关。天高皇帝远，他袁世凯的爪子还伸不到关外。”

“然后呢？”沈砚之看向他，“占山为王，当土匪？还是等北洋军来围剿，把兄弟们打散，各自逃命？”

程振邦噎住了，一拳捶在桌上，茶碗跳起来，溅出几滴茶水。

“那你说怎么办？这也不行，那也不行，难道真要裁军？咱们辛辛苦苦拉起来的队伍，就这么拱手送出去？”

“当然不是。”沈砚之也站起身，走到窗边。远处田野上，有新兵在练习刺枪，动作生疏，但拼劲十足。这些年轻人，有的是活不下去的佃户，有的是被官府逼得走投无路的工匠，还有的是读过几天新学、满脑子救国救民的学生。他们跟着他，不是为了当兵吃粮，是为了那个叫“共和”的东西。

可共和来了，他们却要被遣散了。

“我去北京。”沈砚之转过身，目光坚定，“你去保定，找曹锟。”

“曹锟？”程振邦一愣，“那个保定镇守使？他跟袁世凯穿一条裤子，找他做什么？”

“正因为他是袁世凯的人，才要找他。”沈砚之从怀里掏出一张银票，放在桌上，“这是五万两，存在天津的票号。你拿去，就说是我送给曹镇守使的贺礼，贺他新近升任师长。”

程振邦盯着那张银票，眼睛慢慢睁大：“你要收买他？”

“不是收买，是交个朋友。”沈砚之笑了笑，笑容里有几分冷意，“曹锟这个人，爱财，好名，贪权。五万两，买他一句话，不难。”

“什么话？”

“就说我这支队伍，多是直隶本地子弟，遣散了，流落地方，怕要滋扰乡里，不如划归地方驻防，由他节制。”沈砚之顿了顿，“再告诉他，我在北京若是平安回来，另有重谢。”

程振邦明白了。这是要借曹锟的嘴，在袁世凯面前说情，把这支队伍从“革命军”变成“地方军”，从“叛军”变成“官军”。名分一变，裁军的刀就未必落得下来。

“可曹锟会答应吗？五万两，不是小数目，但他要是收了钱不办事……”

“他会办的。”沈砚之走回桌边，手指在地图上一点，“你看，保定，天津，北京，三点一线。咱们的部队在天津，卡在京畿咽喉。袁世凯真要动咱们，也得掂量掂量。曹锟是明白人，这支队伍在他眼皮子底下，总比散到各地成了乱兵强。再说了——”

他抬起眼，看向程振邦：“咱们手里，不只有枪，还有人。保定军校那一批学生，有一半是咱们的人。他曹锟要是敢耍花样，保定城里，有的是人让他睡不着觉。”

程振邦倒吸一口凉气。他这才想起，半年前队伍南下时，沈砚之特意拨了一笔款子，让几个读过书的军官去保定军校“进修”。当时他还觉得是多此一举，现在才明白，这是早就布下的棋。

“你这心思……”程振邦摇摇头，不知是佩服还是忌惮，“什么时候开始的？”

“从决定北上那天就开始了。”沈砚之重新坐下，端起已经凉透的茶，喝了一口，“革命不是请客吃饭，也不是占山为王。咱们要活着，要站稳，就得有筹码。枪是筹码，人也是筹码。”

窗外传来集合的号声，该是午饭的时候了。沈砚之站起身，整理了一下军装。深蓝色的呢子制服，领口绣着金色的将星，这是临时政府授的衔，新鲜得很，但穿在他身上，总有些不自在。

“我下午就动身去北京。”他说，“你明天去保定，见了曹锟，就说我沈砚之仰慕他已久，改日必当登门拜访。记住，客气些，咱们现在是求人，不是逼人。”

“我明白。”程振邦也站起来，犹豫了一下，还是问出口，“那北京那边……你真一个人去？要不要带几个弟兄？”

“带人反而显得心虚。”沈砚之摇摇头，“我一个人去，他们倒不敢轻举妄动。再说了，北京城里，咱们也不是没人。”

他说的是那些潜伏的同志。南北和谈期间，不少革命党人留在了北京，有的在政府里挂了闲职，有的在报馆当编辑，有的在学校教书。这些人散在各处，平时不显山不露水，关键时刻却能派上用场。

午饭后，沈砚之只带了两个卫兵，骑马往北京去。春日的阳光暖洋洋的，路边的柳树已经抽了新芽，田野里有人在犁地，远远看去，一片太平景象。

可沈砚之知道，这太平底下，暗流汹涌。

进了北京城，已是傍晚。城门口盘查得严，士兵拿着他的委任状看了又看，又盯着他的脸打量半天，才挥手放行。街市上还算热闹，茶馆酒肆里人声喧哗，报童吆喝着当天的新闻：“看报看报！孙大总统解职！袁世凯正式就任大总统！”

沈砚之勒住马，买了一份报。头版头条是孙中山解职的声明，旁边配着一张袁世凯穿大礼服的照片，圆脸，短须，眼睛微微眯着，似笑非笑。

他收起报纸，继续往前走。前门大街两旁，店铺的幌子在晚风里飘着，卖糖葫芦的、拉洋片的、说书的，各色营生照旧。只是巡警多了，穿着黑色制服，拎着警棍，眼神警惕地扫视着行人。

陆军部在东堂子胡同，原是前清的兵部衙门。沈砚之在门口下马，卫兵进去通报。不一会儿，里面出来个年轻军官，客客气气地引他进去。

衙门很深，一进套一进。廊柱漆色半新，灯笼刚点上，在暮色里泛着昏黄的光。穿过两道门，来到一处偏厅，里面已经摆好了酒席。

“沈师长一路辛苦。”主位上站起一个人，四十来岁，穿着便服，圆脸短须，正是照片上那个人——段祺瑞。

“段总长。”沈砚之敬了个礼。

“坐，坐。”段祺瑞很热情，亲自给他斟酒，“早就听说沈师长年轻有为，今日一见，果然名不虚传。来，先喝一杯，洗洗风尘。”

酒是汾酒，很烈。沈砚之干了，胃里一阵烧灼。

“沈师长在山海关举义，打响北方光复第一枪，那是大功劳。”段祺瑞给他布菜，态度随和得像老友闲聊，“大总统多次提起，说沈师长是栋梁之材，要重用。”

“大总统过誉了。”沈砚之谦道，“不过是顺应时势，做了该做的事。”

“该做的事，也不是人人都敢做，都能做成的。”段祺瑞笑了笑，话锋一转，“不过眼下，时局不同了。大清退了位，共和建立了，天下太平了，这兵，就该刀枪入库，马放南山了。沈师长说，是不是这个理？”

来了。沈砚之放下筷子，坐直了身体。

“段总长说得是。不过，兵是收了，但地方治安总要有人维持。如今直隶一带，虽说大体太平，但散兵游勇不少，盗匪也时有出没。若是把部队全裁了，只怕地方上……”

“这个自然有安排。”段祺瑞打断他，从怀里掏出一份文书，推过来，“陆军部已经拟了章程，各地驻军，该裁的裁，该编的编。沈师长的部队，多是直隶子弟，就地遣散，发给路费，回乡务农，岂不两全其美？”

沈砚之接过文书。是油印的，字迹工整，条条款款列得清楚。大意是，革命军各部，按现有员额，裁撤七成，余下三成，改编为地方巡防营，归各省督军节制。遣散费每人十块大洋，军官酌情增加。

十块大洋。沈砚之想起那些跟他从山海关一路杀出来的弟兄，那些在雪夜里冻得手脚生疮、在战场上挨饿受冻都不曾退缩的汉子。十块大洋，就买断了他们用命换来的功劳？

“段总长。”他放下文书，声音平稳，“弟兄们跟着我，不是为了这十块大洋。他们有的是家里实在过不下去，有的是真心想为民国出力。如今让他们回乡，地没了，手艺丢了，十块大洋够活几天？只怕到时候，兵没裁成，反倒裁出一地土匪。”

段祺瑞脸上的笑容淡了些：“那依沈师长的意思？”

“我的意思，部队可以整编，但不必全裁。”沈砚之迎着段祺瑞的目光，不闪不避，“留一标人，三千之数，划归直隶巡防，驻守天津。一来维持地方，二来，也免得弟兄们没了着落，滋生事端。至于遣散费，十块大洋太少，至少二十块，再加一份田契，让弟兄们有地可种，有家可归。”

段祺瑞没说话，端起酒杯慢慢啜着。厅里安静下来，只有烛火噼啪的轻响。伺候的副官屏息垂手，不敢出声。

良久，段祺瑞放下酒杯，叹了口气。

“沈师长，你是个爱兵如子的人，这我明白。可这章程，是大总统亲自定的。如今民国初立，百废待兴，国库空虚，哪来那么多钱发遣散费？再说了，兵多了，就容易生乱。你想想，要是各省的部队都不肯裁，那民国和从前的大清，有什么区别？”

“区别在于，大清是皇帝的，民国是百姓的。”沈砚之声音不高，但字字清晰，“百姓的军队，就该为百姓着想。弟兄们提着脑袋打仗，不是为了打完仗就回家饿死。段总长，这话或许不中听，但理是这个理。”

段祺瑞盯着他看了片刻，忽然笑了。

“好，好，不愧是敢在山海关放第一枪的人。”他站起身，拍了拍沈砚之的肩膀，“这样，你的意思，我明白了。我跟大总统说说，看能不能通融。不过沈师长，你也得体谅政府的难处。如今是共和了，什么事都得讲规矩，讲程序。你说是不是？”

“那是自然。”沈砚之也站起来，“一切听凭大总统和段总长安排。”

“好，那你先在京里住下，等消息。”段祺瑞又恢复了那副随和的模样，“就住陆军部招待所，我已经让人安排好了。有什么需要，尽管开口。”

这就是要软禁了。沈砚之心知肚明，面上却不动声色：“谢段总长。”

从陆军部出来，天已经全黑了。副官引着他去招待所，就在衙门后街，是个独门小院，清静倒是清静，只是前后门都有岗哨，明着是保护，暗里是监视。

房间里陈设简单，一床一桌一椅，桌上摆着茶水点心。沈砚之打发走副官，关上门，在椅子上坐下，长长吐出一口气。

谈判算是开了个头，但结果如何，还得看曹锟那边，看保定军校的那些学生，看他手里这支队伍，值不值得袁世凯多费些心思。

窗外传来更夫的梆子声，二更了。北京城的夜晚，静得能听见自己的心跳。

沈砚之从怀里掏出怀表，打开表盖。表盖内侧，贴着一张小小的照片，是他女儿，三岁那年照的，扎着两个小揪揪，笑得眼睛弯弯。照片已经有些发黄，但笑容依旧清晰。

他看了很久，然后合上表盖，吹熄了灯。

黑暗里，他睁着眼，听着远处的狗吠，和近处岗哨换班的脚步声。

这一夜，还长。


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