民国十年，深秋。

长江在芜湖段江面宽阔，水流湍急。北岸，孙传芳的五省联军沿着江堤布下重重防线，探照灯的光柱在江面上来回扫射，机枪阵地、铁丝网、战壕层层叠叠，像一道铜墙铁壁。南岸，北伐军第四军独立旅的阵地上，沈砚之放下望远镜，眉头拧成了一个结。

“他娘的，这阵势。”副旅长程振邦啐了一口唾沫，“孙传芳这是把家底都搬来了。”

沈砚之没有作声。他年近四十，两鬓已见斑白，脸上是经年累月风霜刻下的皱纹，但那双眼睛依旧锐利如鹰。他身上穿着国民革命军的灰布军装，肩上扛着少将肩章，但腰间挂着的，还是二十年前在山海关起义时父亲留给他的那把老式****。

“旅座，总指挥部的命令。”一个年轻的参谋匆匆跑来，递上一封电报。

沈砚之接过电报，就着马灯的灯光快速浏览。电报是第四军军长李济深发来的，措辞严厉：“限你部于明日拂晓前渡江成功，开辟滩头阵地，掩护主力过江。若延误战机，军法从事。”

“明天拂晓？”程振邦凑过来看了一眼，脸色一变，“现在已经是晚上十点了，就剩不到八个小时。而且咱们的渡船……”

“渡船不够。”沈砚之把电报折好，塞进军装口袋，“总指挥部答应的五十条船，只到了十二条，还都是小木船，一条最多装一个排。”

“那怎么办？总不能游过去吧？”

沈砚之走到掩体的观察口，再次举起望远镜。江面上，探照灯的光束划过黑暗，偶尔能看见北岸阵地上晃动的身影。他看了很久，然后放下望远镜，转身看着指挥部里的众人。

“传我命令。”他的声音不高，但很清晰，“一、全旅立即集合，做战前动员。二、后勤处把所有能找到的木板、木桶、竹竿都收集起来，扎筏子。三、警卫连去江边，把渔民都请来，有多少请多少，告诉他们，帮我们渡江，每人二十块大洋，战死了，抚恤金一百。”

“旅座，这……”一个参谋犹豫道，“扎筏子渡江，太危险了。而且现在是枯水期，江心水浅，筏子容易搁浅，到时候就是活靶子。”

“我知道危险。”沈砚之看了他一眼，“但总指挥部的命令是死的。明天拂晓前必须渡江，没有船，就用筏子；筏子不够，就用人游。仗打到这个份上，没有退路。”

指挥部里一片沉默。所有人都知道沈砚之说的是事实。北伐战争从广东开始，一路打到长江边，四个月时间，从珠江打到长江，歼灭了吴佩孚的主力，打垮了孙传芳的前锋部队。现在，只要渡过长江，拿下南京，半个中国就光复了。但偏偏在长江天堑面前，北伐军的攻势停滞了。

孙传芳集结了五省联军十万余人，沿着长江北岸构筑防线，号称“固若金汤”。北伐军强攻了三次，三次都失败了，江面上漂满了尸体。总指挥部急了，下了死命令，哪个部队先渡江成功，哪个部队就是头功。

“都愣着干什么？”沈砚之提高了声音，“执行命令！”

“是！”

指挥部里顿时忙碌起来。参谋们开始打电话，传令兵跑出掩体，马蹄声、脚步声、吆喝声在夜色中响起。沈砚之走出指挥部，站在一个土坡上，看着他的部队在黑暗中集结。

独立旅是他的老底子，前身是山海关起义的那三千乡勇，经历了二次革命、护国战争、护法战争，二十年间，部队打散了又聚拢，聚拢了又打散，番号换了七八个，但骨干还在。现在全旅五千余人，老兵占了一半，都是百战余生，从枪林弹雨里滚出来的。

但沈砚之知道，这一仗不好打。渡江作战，天时地利都在敌人那边。江面宽阔，水流湍急，北岸阵地居高临下，火力覆盖整个江面。而他们，只能用简陋的木筏，在敌人的枪口下强渡。

“旅座。”程振邦走过来，递给他一支烟，“抽一口，提提神。”

沈砚之接过烟，就着程振邦的火柴点燃，深深吸了一口。烟雾在夜色中散开，带着一丝苦涩。

“老程，”沈砚之突然说，“还记得山海关那一仗吗？”

“怎么不记得。”程振邦也点了一支烟，“那天晚上也是这么冷，雪下得老大。咱们三千多人，打八千清军，硬是把山海关拿下来了。那时候咱们有什么？土枪土炮，大刀长矛。清军有什么？洋枪洋炮，还有骑兵。”

“那仗咱们赢了。”

“是啊，赢了。”程振邦笑了，露出被烟熏黄的牙齿，“因为咱们不怕死。清军怕死，咱们不怕。打仗就是这样，你怕死，就真死了；你不怕死，反而死不了。”

沈砚之也笑了。他拍拍程振邦的肩膀：“二十年了，你还是这句话。”

“话糙理不糙。”程振邦说，“旅座，你放心，这一仗咱们也能赢。孙传芳的兵都是抓壮丁抓来的，吃空饷，喝兵血，当兵的饭都吃不饱，谁给他卖命？咱们不一样，咱们是革命军，是为老百姓打仗的。当兵的有饭吃，有衣穿，受了伤有军医治，战死了家里有抚恤。这仗，咱们凭什么输？”

沈砚之点点头，没有说话。他看着黑暗中集结的部队，一个个模糊的身影，在秋夜的寒风中挺立着。这些兵，有的才十七八岁，还是孩子；有的已经四五十岁，胡子都白了。他们来自天南海北，说着不同的方言，但此刻，他们站在这里，准备用生命去强渡这条大江。

为了什么？

为了革命？为了三民主义？为了新中国？

沈砚之不知道他们懂不懂这些大道理。但他知道，他们相信他，相信跟着沈旅长，就能打胜仗，就能活下去，就能过上好日子。

这就够了。

“旅座，筏子准备好了。”一个参谋跑来报告，“扎了八十多个，加上十二条船，一次能渡过去一千人左右。”

“渔民呢？”

“找了三十多个老船工，都是在这江上跑了一辈子的，熟悉水路。”

沈砚之看看怀表，凌晨两点。离拂晓还有三个小时。

“传令下去，”他说，“第一波，我带一营上。老程，你在南岸指挥，等我们在北岸打出信号，你再带第二波上。”

“旅座，这不行！”程振邦急了，“你是旅长，应该在南岸指挥全局。我带一营上！”

“别争了。”沈砚之摆摆手，“这一仗，我必须上。二十年前，我带着你们从山海关打出来；二十年后，我也要带着你们打过长江去。这是承诺。”

程振邦张了张嘴，想说什么，但最终没有说出口。他了解沈砚之，一旦决定了，十头牛也拉不回来。

凌晨三点，江边。

八十多个木筏和十二条木船在江边一字排开。木筏是用门板、床板、棺材板扎成的，简陋得可怜，但在夜色的掩护下，像一群沉默的巨兽，趴在江边，等待着冲锋的命令。

一营的八百多名士兵已经登上了筏子和船。他们穿着单薄的军装，背着步枪，腰间挂着手榴弹，静静地坐着，没有人说话。江风吹来，带着水腥味和寒意，有人打了个哆嗦，但很快又挺直了腰板。

沈砚之站在最前面的一条木船上。他已经脱掉了将官服，换上了一身普通士兵的军装，但腰间的****还在。船头，一个老船工正在检查船桨，他的脸上满是皱纹，手像枯树枝，但握桨的手很稳。

“老伯，贵姓？”沈砚之问。

“免贵，姓陈。”老船工头也不抬，“长官，你放心，我在这江上划了四十年船，闭着眼睛都能过去。”

“这一去，可能就回不来了。”

“回不来就回不来。”老陈终于抬起头，看着沈砚之，在昏暗的马灯光下，他的眼睛很亮，“我两个儿子，都被孙传芳的兵抓了壮丁，死在了江西。我老伴哭瞎了眼，上个月也走了。我现在就一个人，死了就死了，没什么牵挂。但长官，你们要打过去，要打赢，要给我儿子报仇。”

沈砚之点点头，没有说话。他转过身，看着船上的士兵。这些年轻的面孔，在黑暗中显得有些模糊，但他能看见他们的眼睛，一双双眼睛，在夜色中闪着光。

“兄弟们。”沈砚之开口，声音不大，但在寂静的江边，每个人都听得清清楚楚，“再过一会儿，我们就要渡江了。江对面，是孙传芳的十万大军，有机枪，有大炮，有铁丝网，有战壕。而我们，只有这些破筏子，破船。”

他停顿了一下，让每个人都消化这些话。

“这一去，很多人会死。可能会是我，可能是你，可能是我们中的任何一个。害怕吗？我怕。我也怕死，我也想像普通人一样，回家种地，娶妻生子，过太平日子。”

“但是！”沈砚之提高了声音，“我们不能！因为如果我们不过去，孙传芳就会过来！他会带着他的兵，烧我们的房子，抢我们的粮食，杀我们的亲人！二十年前，我在山海关，亲眼看见清兵是怎么祸害老百姓的；二十年后，我在湖南，亲眼看见吴佩孚的兵是怎么糟蹋乡亲们的！这样的日子，我们还能让它再来吗？”

“不能！”船上有人低吼。

“对，不能！”沈砚之握紧了拳头，“所以我们要打过去！我们要打过长江去，解放全中国！让我们的父母不再受欺负，让我们的妻儿不再挨饿，让我们的子孙后代，能挺直腰板做人！”

“今天，我们可能会死。但我们的死，是有价值的！我们的血，会染红这条江，但也会浇灌出新中国！将来，等我们的儿子、孙子来到江边，他们会说：看，当年我爷爷就是从这里打过去的！他们是英雄！”

“兄弟们！”沈砚之拔出腰间的****，指向对岸，“为了新中国，前进！”

“前进！”八百多个声音低吼，汇成一股压抑的雷声。

沈砚之对老陈点点头。老陈深吸一口气，举起船桨，用力一划。木船缓缓离开江岸，驶入黑暗的江面。后面，八十多个木筏，十二条木船，像一群沉默的水鸟，跟在后面。

江面上很黑，只有远处对岸探照灯的光束偶尔划过。木船在江水中摇晃，江水拍打着船帮，发出哗哗的声响。沈砚之趴在船头，眼睛死死盯着对岸。他能看见对岸阵地上晃动的黑影，能听见隐约的说话声。

一百米，五十米，三十米……

突然，对岸响起了枪声。

“砰！砰！”

是哨兵发现了他们。

“全速前进！”沈砚之吼道。

老陈拼命划桨，木船像箭一样冲向对岸。对岸的枪声越来越密，子弹打在江面上，溅起一朵朵水花。有人中弹了，闷哼一声，掉进江里。但没有人停下，所有的筏子，所有的船，都在拼命往前冲。

二十米，十米，五米……

“砰！”

木船撞上了北岸的泥滩。沈砚之第一个跳下船，江水没到大腿，冰冷刺骨。他端着步枪，朝岸上冲去。对岸的阵地上，机枪响了。

“哒哒哒哒哒！”

子弹像雨点一样扫过来。冲在最前面的几个士兵倒下了，鲜血染红了江水。但更多的人冲了上来，他们跳下筏子，跳下船，端着枪，吼叫着，朝敌人的阵地冲去。

沈砚之趴在一个土坎后面，观察着敌人的火力点。左侧有一个机枪阵地，正在疯狂扫射。他掏出两颗手榴弹，拉开弦，等了两秒，然后用力扔了出去。

“轰！轰！”

爆炸的火光中，机枪哑了。

“冲啊！”沈砚之跳起来，带头朝敌人的阵地冲去。

一营的士兵跟着他，像一群出笼的猛虎，扑向敌人的防线。手榴弹的爆炸声，枪声，喊杀声，惨叫声，在江岸边响成一片。黑暗被火光撕裂，鲜血在泥泞中流淌。

沈砚之冲进战壕，和一个北洋军士兵撞了个满怀。那士兵挺着刺刀朝他捅来，沈砚之侧身躲过，左手抓住枪管，右手的手枪顶在对方胸口，扣动了扳机。

“砰！”

士兵瞪大眼睛，缓缓倒下。

沈砚之继续往前冲。战壕里很黑，很乱，到处是尸体，到处是伤员。北洋军显然没想到北伐军会在这种天气、这种时间强渡，防线很快被撕开了一个口子。

“发信号！”沈砚之对一个通信兵吼道。

通信兵掏出信号枪，朝天空开了一枪。红色的信号弹升上天空，在夜色中格外醒目。

南岸，程振邦看见信号弹，猛地站起来。

“第二波，上！”

更多的木筏，更多的船，从南岸出发，朝北岸冲去。

江面上，千帆竞发。

江北岸，沈砚之带着一营的士兵，像一把尖刀，插进了敌人的防线。他们占领了一段战壕，建立了滩头阵地。越来越多的北伐军士兵渡江成功，加入战斗。

天快亮了。东方泛起了鱼肚白。

沈砚之站在战壕里，看着江面上密密麻麻的渡船，看着南岸更多的部队正在集结。他知道，这一仗，他们赢了。

长江天堑，被突破了。

北伐的道路，从此畅通。

他擦了一把脸上的血和汗，抬头看着渐渐亮起的天空。晨光中，他仿佛看见了一个崭新的中国，正在地平线上冉冉升起。

“父亲，”他在心里说，“你看见了吗？我们打过长江了。你当年没完成的事业，儿子替你完成。新中国，就要来了。”

江风吹来，带着硝烟和血腥味，但也带着希望的味道。

新的一天，开始了。

【第198章  完】


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