许清流低着头，步子不快不慢地往后院门口走。

许大川抱着包裹跟在后面，把弟弟的右侧挡得严严实实。

下楼梯的时候，许清流用余光扫了一眼大堂。

昨晚划拳喝酒的那张桌子空了。

碗筷收拾得干干净净，桌面上连一滴酒渍都没留下。

擦得太干净了。

普通商队护卫喝完酒拍屁股走人，谁会把桌面擦这么仔细？除非不想留下任何痕迹。

靠窗那几个童生也不见了踪影。

桌上的书册、砚台、笔架，一样没留，连凳子都归位摆得整整齐齐。

中间那张桌子上，倒是还有东西。

胖商人的算盘留在桌面上，旁边搁着一封没拆开的信，信封是普通的黄纸，上面写了几个字，隔得太远看不清。

许清流收回视线。

大堂冷冷清清的，只有柜台后面的掌柜趴在台面上打哈欠，嘴张得老大，眼角还糊着眵。

兄弟俩从后门绕出去。

秋天的清晨，空气冷冽，呼出来的气在鼻子前面凝成一团白雾。

马厩里的骡马在打响鼻，蹄子踩在干草上沙沙地响。

许清流进了马厩，第一眼看的不是自家的骡子。

他看的是昨晚那三匹战马的位置。

空的。

许大川把自家的骡子从棚子里牵出来。

骡子昨晚吃了一槽干草，精神还行，用鼻子拱了拱许大川的手心。

许大川熟练地套好车辕，把绳扣一个个扎紧，拍了拍骡子的脖子。

“走一个。”

许清流提着书箱坐上车板。

清晨的风从官道上吹过来，把昨夜残留的那点紧绷感吹散了大半。

许清流长长地吐出一口气，那股子窝在胸腔里憋了一整夜的浊气，这会儿才算是彻底放出来了。

“二哥，等一下再走。”

许大川手里的缰绳刚要扬起来，听到这话又放了下去。

许清流朝驿站前门的方向抬了抬下巴。

驿站的正门口，一辆马车正在做出发前的最后准备。

跟官道上跑的那些骡车和板车不一样。

这辆车制式精良，四个车轮子包着铁箍，车厢外壳用深紫色的漆刷了至少三层，晨光照上去，漆面泛着幽幽的光泽。

车厢两侧各挂着一盏铜质车灯，擦得锃亮。

赶车的是个三十来岁的男子。

许清流认出来了，昨晚那三个仆从中的一个。

他正蹲在地上检查马掌，手法利落。

每检查完一只蹄子，就拍拍马腿让马换脚，整套动作行云流水。

拉车的，是两匹黑色大马。

许清流的手指微微收紧了。

正是昨晚马厩里那三匹极品战马中的两匹。

第三匹被一根长缰绳拴在车厢后面，空着鞍，跟着走。

三匹马被伺候得毛色油亮，在晨光下黑得发蓝。

许大川也看到了，他的喉结动了动，没敢出声。

车门从里面打开了一条缝。

一只穿着鹅黄色绣鞋的脚踩到了脚踏上。绣鞋头上缝着一朵拇指大的绒花，在风里轻轻颤。

那个扎着双丫髻的小姑娘从车门里钻出半个身子来，接过女仆递上来的一个食盒，又缩了回去。

帘子放下来，遮住了她的身影。

赶车的男子收好工具，翻身上了车板，抖了抖缰绳。

两匹黑马同时迈步。

马车缓缓驶出驿站大门，车轮碾过青石路面，咕噜咕噜地响。

转上官道之后，速度提了起来，朝着郡城的方向去了。

第三匹空鞍马小跑着跟在后面，马蹄子敲在夯土路上，哒哒哒的声音渐渐远了。

许清流一直坐在车板上，没有动。

许大川回头看了他一眼，又回头看了看远去的马车，嘴巴张了一下，没说话。

马车越走越远。

车顶的轮廓变成了一个小黑点，在官道的尽头晃了几晃，最后被路边的树影吞没了。

彻底看不见了。

许清流又等了一会儿。数了大约五十个呼吸。

然后他拍了拍许大川的肩膀。

“走吧。慢一些，不用赶。跟她拉开距离。”

骡车晃晃悠悠地走了大半天。

许大川故意压着速度，走一阵歇一阵，中间还在路边的茶摊停了两回。

第一回是给骡子饮水，第二回是许清流觉得二哥嘴唇都干裂了，硬拉着他坐下来灌了两碗凉茶。

许大川抹了把嘴，把最后一口茶水吐到地上。

“这茶也忒寡淡了，跟涮锅水似的。”

“花了两文钱呢，你好歹喝完。”

“那也是涮锅水。”

许清流懒得跟他犟，掀开车帘缩回车厢里，从书箱最底下翻出刘文镜批注过的《礼记》，翻到折角那页，继续往下看。

刘文镜的字极小，写在书页空白处，密密麻麻挤成一团。

有些批注是正经解题的，有些纯粹是发牢骚，此句不通、强词夺理、放狗屁。

许清流看着那些歪歪扭扭的蝇头小楷，嘴角动了动。

车轮碾过碎石子的声音很有节奏，咕噜咕噜，像是有人在远处拨算盘。

许大川在前面赶车，隔一会儿回头跟他说两句话。

“大哥来信了，说嫂子入秋可能就要添丁。”

“嗯。”

“娘最近腰不大好，弯腰捡个东西都疼得直咧嘴，我走之前让她别再下地了，她不听。”

“回去我说她。”

“还有爷爷，入冬那咳嗽肯定又得犯，去年熬的川贝枇杷膏还剩半罐，不知道够不够。”

“不够，到了郡城我去药铺再抓一副。”

许清流一条一条记在心里，随口应着，手上翻书的动作没停。

这段路走得慢，但难得清净。

没有县学里那些防不胜防的暗箭，没有听竹轩觥筹交错的虚情假意，连空气都干净了几分。

许清流靠在车厢板壁上，被秋天的风吹得有点犯困。

要是能一直这样走下去就好了。

这念头冒出来，他自己就笑了一下。

十二岁的人了，想什么岁月静好。

他翻过一页。

刘文镜在这页的天头写了一行字：“凡礼之大体，体天地，法四时，则阴阳，顺人情——此句乃全篇之眼，清流务必烂熟于心。”

许清流默念了三遍，合上书，闭了眼。

下午申时刚过，骡车忽然颠了一下，停住了。

许大川的声音从车前面传过来，带着几分紧。

“幺弟，前面出事了。”

许清流掀开车帘探出头。

官道在这一段贴着山崖拐了一个弯，弯道最窄的地方，大大小小的碎石和折断的树干横在路面上，堆了老高。

像是山上滑了一整块下来，把路面砸得稀烂。


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