接下来该去拜访希尔达了，也是此行最后与最重要的一站。

    希尔达提供的情报，是黄昏城能够取得胜利的重要因素之一。

    没有那些详细到令人发指的军事部署资料，战争走向或许会完全不同。

    「眼之氏族的领地。」

    米勒在出发前叮嘱过他：「是十三氏族中最神秘的地方。」

    「据说那里的地形极其复杂，到处都是幻境和迷阵。」

    「没有希尔达的许可，外人根本无法进入。」

    「更奇怪的是——希尔达本人的住所，据说非常简朴。」

    「简朴到什么程度？」

    「据说……连仆人都没几个。」

    米勒的话让罗恩颇为好奇。

    一个活了八千年的血族大公，十三氏族中辈份最高者，居然过著「简朴」的生活？

    这与其他大公的奢华作风形成了鲜明对比。

    当使团抵达眼之氏族领地边境时，一道柔和的光芒从空中投射而下。

    「罗恩拉尔夫阁下。」

    一个女声响起：「欢迎来到眼之领地。」

    「请跟随引导光芒前行，大公正在等候您。」

    使团沿著光芒指引道路前进。

    周围的景象不断变换——时而是幽深的森林，时而是广袤的草原，时而是高耸的山脉……

    每一处都美轮美奂，却又透著一股说不出的诡异。

    「这些都是幻象。」

    希拉斯在旁边低声说道：「真正的地形被完全遮蔽了。」

    「以我的精神力感知，根本无法判断我们实际处于什么位置。」

    当然，这点幻术在罗恩面前算是形同虚设。

    但出于对此地主人的尊重，他还是配合著被引导前进。

    大约行进了半小时后，周围景象突然变得清晰起来。

    这里是一片连绵起伏的丘陵，丘陵深处有一座看起来毫不起眼的庄园。

    罗恩来到庄园门前，看向眼前斑驳的木门。

    门上油漆已经剥落了大半，露出下面灰褐色的木质本体。

    似乎是感觉到动静，木门「吱呀」一声自己打开了。

    一个驼背的老仆出现在门后。

    老仆穿著洗得发白的深色长袍，脸上的皱纹深得像是被刀刻出来的。

    他的眼睛浑浊，动作迟缓，看起来随时都可能倒下。

    「诸位贵客，请……请随我来……」

    老仆颤巍巍地转过身，带著罗恩等人向庄园深处走去。

    一路上，罗恩默默观察著周围的环境。

    庄园不大，占地大约只有黄昏城「黎明塔」的十分之一。

    院子里长满了杂草，看起来许久没有修剪。

    几棵老树歪歪斜斜地立在墙角，枝叶稀疏，显得有气无力。

    「这里……」

    随行的艾薇忍不住开口：「就希尔达女士一个人住吗？」

    「是的。」老仆的回答简短：「大公不喜欢热闹。」

    「仆人呢？」

    「只有老奴一个。」

    「大公说，人多了麻烦。」

    「到了。」老仆在一扇房门前停下，轻轻敲了敲门：

    「大公，您的客人已经到了。」

    「请拉尔夫阁下进来。」

    屋内传来一个沙哑的女声，气若游丝。

    听到希尔达只让罗恩一人进入，其他人都识趣的坐在正厅里。

    老仆给众人泡好茶，便引导著罗恩进入更里层的内室。

    罗恩跨过门槛，目光在昏暗的房间里扫过，一时间有些愣住了。

    房间正中摆放著张简陋的躺椅，斜靠著一个瘦骨嶙峋的身影。

    那身影与其说是「人」，倒不如说是一具刚刚从坟墓里爬出来的骷髅。

    皮肤枯黄干瘪，紧紧贴在骨骼上，几乎没有任何肉感。

    头发灰白稀疏，像枯草般凌乱披散在肩头。

    脸上皱纹层层迭迭，深得像是被犁过的田地。

    「希尔达……阁下？」

    他曾在议会上见过希尔达。

    那时候，这位眼之氏族的大公看起来只有十六七岁，身材娇小，面容秀丽。

    虽然声音嘶哑如老妪，但外表却是妙龄少女。

    可眼前这个，分明是一个七八十岁、行将就木的老妇！

    「惊讶吗？」希尔达苦笑一声：「老太婆我现在的样子，确实不太好看。」

    她抬起一只手，那只手枯瘦如鸡爪：「这就是背叛那位的代价。」

    罗恩皱眉：「您是说……艾登？」

    「嗯。」希尔达点点头：「我偷偷给你们送信的时候，祂虽然还没有完全苏醒……」

    「但诅咒从来都是清醒的。」  

    她闭上眼睛，声音变得更加虚弱：「那一刻，血脉中的诅咒爆发了。」

    「八千年的积累，在一夜之间被抽走了大半。」

    「若非我体质特殊，恐怕早就化为灰烬了。」

    罗恩沉默了。

    希尔达帮助黄昏城或许不单单出于利益的考量，更像是一种……赌注，一次押上自己全部身家的豪赌。

    「您为什么要冒这么大的风险？」

    他问出了心中的疑问。

    希尔达没有立刻回答。

    她只是睁开眼睛，灰瞳静静地注视著眼前的黑袍巫师：

    「年轻人，你知道活了八千年是什么感觉吗？」

    罗恩摇了摇头。

    「很无聊。」

    希尔达叹息一声：

    「看过太多的日出日落，见过太多的生死离别。」

    「曾经以为重要的东西，随著时间流逝都变得不再重要。」

    「曾经以为坚实无比的关系，最终都化为了尘土。」

    「朋友、敌人、爱人、亲人……都死了。」

    「只剩下老太婆一个人，孤零零地活著。」

    她的目光变得悠远，仿佛穿透了时间的迷雾：

    「你知道，我为什么住在这么简陋的地方吗？」

    「因为没有意义。」

    「住在宫殿里也好，住在茅屋里也罢，对我来说其实都一样。」

    「反正，我都只能看著它们一点点腐朽、坍塌、消失。」

    「但是……」希尔达的声音突然变化，难得的热切起来：

    「你的出现，让老太婆我看到了不一样的东西。」

    她直视著罗恩的眼睛：「你有可能，终结那个噩梦。」

    「艾登。」罗恩说出了那个名字。

    「没错。」希尔达点头：

    「我活了八千年，其中七千多年都在祂的阴影下苟且偷生。」

    「那种感觉，你肯定无法想像。」

    「每一天醒来，都要担心自己会不会突然发疯。」

    「每一次呼吸，都能感受到诅咒在血管里流动。」

    「我已经厌倦了，所以决定赌一把。」

    「赌你能够成功，赌自己能够在有生之年，看到那个怪物被彻底消灭。」

    房间陷入了短暂的沉默。

    窗外，永恒的黄昏依旧笼罩著大地。

    罗恩看著眼前这位衰老的女大公，心中感慨万千。

    八千年，那是什么概念？

    地球上的人类文明，从最早的城邦到现代社会，也不过几千年。

    而这位血族，独自一人在诅咒与恐惧中熬过了这漫长的岁月。

    「希尔达阁下。」

    罗恩取出一个木盒：「这是我专门为血族调配的魔药。」

    「虽然无法彻底根治诅咒造成的损伤，但至少能够缓解您目前的虚弱状态。」

    希尔达看著那个木盒有些惊讶。

    「你……专门带了魔药来？」

    「来之前就听说您身体欠佳。」

    罗恩打开木盒，里面整齐地摆放著三瓶不同颜色的药剂：

    「这是『血脉稳定剂』的加强版，配合『生机精华』和『灵魂安抚液』使用。」

    「理论上，可以在短时间内恢复相当一部分元气。」

    他将木盒递到希尔达面前：

    「请。」

    希尔达看著他，浑浊的眼睛里突然泛起了光。

    那是一种极其复杂的情绪——感激、欣慰、还有些许心酸。

    「谢谢。」她伸出枯瘦的手，接过木盒。

    「我已经……很久没有收到过礼物了。」

    说完，她毫不犹豫的拧开药剂，仰头喝下。

    接著是第二瓶、第三瓶。

    三瓶药剂入腹，神奇的变化开始发生。

    希尔达枯黄的皮肤，开始以肉眼可见的速度恢复光泽。

    那些深刻的皱纹，像是被无形的手抚平，一点点消退。

    枯草般的发质恢复了柔顺与弹性，整个人的身形也在变化——从佝偻变得挺拔，从干瘪变得丰润。

    不到一分钟，那个看上去似乎即将行将就木的老妪，肉眼可见的年轻了不少。

    虽然没有回到风华正茂的少女时期，但至少看起来不再如此虚弱了。

    罗恩看著这一幕，不由得啧啧称奇。

    「这……」

    他的语气中带著几分惊叹：「阁下的体质，还真是特殊。」

    「许多超凡种族，身体都会随著魔力状态而变化。」

    希尔达活动了一下手腕：

    「魔力充沛时，就能维持年轻的模样。」

    「魔力衰退时，就会迅速衰老。」  

    她站起身来，在房间里走了几步：

    「不过像我这样……变化幅度如此之大的，确实不多见。」

    罗恩点点头，心中却想起了另一个人。

    艾伦梅雷迪斯——他的启蒙恩师。

    那位老妇人也是这样，魔力充沛时还能维持年轻模样，一旦衰退就会迅速苍老。

    「好了。」

    希尔达走到窗边，推开那扇有些破旧的窗户：

    「您专程前来，想必不只是为了送药吧？」

    罗恩收回思绪，正色道：

    「确实有些事情，想要当面请教阁下。」

    「请说。」

    「关于战后的势力分配……」

    他组织了一下语言：

    「三大公已经陨落，他们的领地目前处于权力真空状态。」

    「我打算趁此机会，将部分领地纳入黄昏城的版图。」

    「不知阁下有何建议？」

    希尔达转过身，眼中闪过精光。

    「你想要哪些领地？」

    「全部。」罗恩直言不讳。

    女大公沉默了片刻，然后摇了摇头。

    「我只能说，不建议你去这么干。」

    「为什么？」

    「太贪心，会噎著的。」

    她走到一张简陋的木桌前，从抽屉里取出一张地图：

    「你看……牙氏族的领地与黄昏城接壤，地理位置上便于管理，可以考虑顺势接管。」

    「但爪氏族和翼氏族的领地……」

    她的手指，停在地图的另外两个位置：

    「一个在北方深处，一个在西部高原。」

    「与黄昏城既不接壤，路途也十分遥远，强行吞并，治理成本会非常高。」

    罗恩皱起眉头：「那您的建议是？」

    「扶持傀儡。」希尔达的语气淡然：

    「从那两个氏族的残余势力中，挑选几个听话的侯爵扶持上位。」

    「让他们名义上独立，实际上效忠于你。」

    「这样既能控制局势，又不用承担治理的压力。」

    罗恩沉吟片刻。

    这个建议确实有道理。

    直接吞并固然痛快，但后续治理问题会非常棘手。

    那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。

    相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。

    「那……」他看向希尔达：「阁下对这两块领地有兴趣吗？」

    希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。

    「你想让老太婆我来当这个『傀儡』？」

    「不是傀儡。」罗恩摇头：「是合作伙伴。」

    「眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。」

    他想了想，又补充道：

    「当然，具体的利益分配可以慢慢谈。」

    希尔达没有立刻回答。

    她低头看著地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。

    良久，她抬起头来。

    「可以考虑。」

    她的语气中带著几分玩味：「不过在谈这个之前……」

    「我有另一件事想要说。」

    「请讲。」

    「是关于心脏氏族的。」

    希尔达的表情变得严肃：

    「阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。」

    罗恩的眉头微微挑起：「道歉？他有什么好道歉的？」

    「在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。」

    「年轻人，话不能这么说。」希尔达叹了口气：

    「阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。」

    「他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。」

    「你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。」

    「如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。」

    「而且……」她摊开双手：

    「支持你，可能还得和我一样面临艾登的『惩罚』。

    他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。」

    罗恩没有说话，他当然明白这个道理。

    站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。

    可理性归理性，心里那口气还是不太顺。

    「看在阁下的面子上……」他最终开口：「我可以见他。」

    「但有个条件。」

    希尔达的眼睛亮了起来：「什么条件？」  

    「红钩。」罗恩吐出这两个字。

    希尔达愣住了。

    「你是说……心脏氏族的圣器？」

    「没错。」罗恩点头：

    「我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。」

    「当初埃里克斯带著仿制的一次性『红钩』来进攻黄昏城，我与之苦战。」

    「那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。」

    「如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。」

    「对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。」

    希尔达沉吟不语。

    她当然明白红钩的价值。

    那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含著乱血世界开拓者的力量与意志。

    正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。

    让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。

    「我会把你的条件转达给他。」

    希尔达最终说道：「至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。」

    ………………

    三天后，黄昏城的会客厅。

    阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。

    他穿著一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。

    这是一种姿态，表明自己是以「请罪者」而非「大公」的身份前来。

    「拉尔夫阁下。」

    他主动开口，声音中带著真诚的歉意：

    「首先，请允许我为之前的态度道歉。」

    「战争期间，我选择了中立。」

    「虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。」

    「这一点，无论如何都是我们的过错。」

    说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。

    罗恩没有立刻回应，只是静静看著他。

    片刻之后，他才开口：「阿尔卡迪阁下，请坐。」

    他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：「道歉的话，我收到了。」

    「至于是否原谅……」他端起茶杯，轻轻抿了一口：「那要看阁下接下来的诚意了。」

    阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。

    他当然知道罗恩所说的「诚意」是什么。

    红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。

    要他交出这件东西……

    「拉尔夫阁下。」

    阿尔卡迪斟酌著措辞：「关于红钩的事情，我愿意配合。」

    「但有几个条件，希望您能够考虑。」

    罗恩挑了挑眉：「说。」

    「第一，红钩只能借用，不能转让。」阿尔卡迪竖起一根手指：

    「需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。」

    「第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。」

    他竖起第二根手指：「这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。」

    罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。

    平心而论，这些条件并不过分。

    红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。

    要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。

    「可以。」他点了点头：「这两个条件，我都接受。」

    「不过，我也有一个要求。」

    「请说。」阿尔卡迪连忙回应。

    「红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。」

    罗恩盘算了一下：

    「如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。」

    「三十年……」

    阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。

    三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。

    「好。」

    他最终点头：「三十年就三十年。」

    「如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。」

    「没问题。」罗恩站起身来，伸出手：「那就这么说定了。」

    阿尔卡迪也站起来，与他握手：「合作愉快。」

    两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。

    ………………

    黄昏联邦成立后的第二年。

    罗恩站在黎明塔顶层，凝视著脚下那片逐渐恢复生机的城市。

    战争的伤痕正在愈合。

    曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；

    被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；  

    那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。

    联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣著三个交迭的圆环，分别代表著血族、人类与巫师的联合。

    「主人。」

    艾薇的声音从身后传来：

    「今天的会议结束了，所有提案都已通过。」

    「还有什么事需要您亲自处理的吗？」

    罗恩没有立刻回答。

    他的视线落在手中那枚戒指上。

    这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。

    此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。

    伊芙在想他，已经两年了。

    自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。

    无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。

    肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。

    「主人？」

    艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。

    「艾薇。」罗恩终于开口：

    「帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久？」

    「大约八九个月。」艾薇不假思索地回答。

    八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。

    但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……

    最后一次分别时，她强忍著不舍说出的那句话：「早点回来。」

    罗恩低头看著那枚持续发热的戒指。

    「安排一下，我要回主世界。」

    他转过身，脸上的疲惫一扫而空：

    「把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。」

    三天后，虹光之门的传送平台。

    光幕在空气中展开，散发著温和的魔力波动。

    罗恩站在平台边缘。

    「拉尔夫，早点回去吧。」

    米勒难得地没有带酒壶：「这边的事情我们会处理好的。」

    「别担心我们，担心你自己。」

    他搓了搓下巴：「听说殿下脾气不太好？」

    「谁告诉你的？」

    「……塞西莉娅。」

    罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。

    「我只是实话实说。」塞西莉娅理直气壮地辩解：「殿下确实很严格。」

    「你是不是还说了别的？」

    「……我说，老爷您就比殿下好说话。」

    罗恩沉默了两秒。

    「我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去？」

    塞西莉娅的眼睛亮了起来：「老爷英明！」

    「想得美。」

    他毫不留情地拒绝：「伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。」

    「老爷，你怎么能这样……」女仆的表情垮了下来。

    「走了。」

    他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。

    这里是王冠氏族祖地的传送厅。

    穹顶上的魔晶灯散发著柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。

    空气中弥漫著淡淡的龙涎香气息。

    那是伊芙最喜欢的薰香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。

    「主人！」

    一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。

    树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：「您终于回来了！」

    「爱兰。」罗恩微笑著点头：「好久不见。」

    「是啊，好久不见……」

    爱兰叹了口气：「殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。」

    「每天？」

    「每天。」爱兰重重地点头：「有时候一天反复看好几遍通讯水晶。」

    罗恩有些愧疚。「她现在在哪里？」

    「后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等著了。」

    「等著？」

    「是的，殿下说……」

    爱兰抬了抬下巴，模仿著伊芙的语调：

    「『我已经算到了，导师今天肯定会回来。』」

    罗恩挑了挑眉。

    伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……

    不过，从早上就开始等？

    那岂不是等了大半天了？(本章完)


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