六国饭店的灯光亮得晃眼。

沈砚之站在旋转门前，抬头看了看这座四层高的西洋建筑。大理石外墙，拱形窗户，楼顶飘扬着五色旗。这里原是清末的“国际俱乐部”，民国后改名六国饭店，成了北京城里达官显贵、洋人买办们交际应酬的场所。

门童殷勤地拉开玻璃门，暖气混着香水、雪茄和食物的气味扑面而来。大厅里，留声机播放着爵士乐，穿旗袍的交际花挽着西装革履的男士穿梭而过，笑声、碰杯声、寒暄声混成一片，像一锅煮沸的汤。

“沈次长，这边请。”

一个穿长衫的中年人迎上来，脸上堆着笑，眼睛却精明地打量着沈砚之。这是卢世昌的管家，姓刘，在京津一带很有些名气，人称“刘半城”——半个北京城的达官贵人，都认得他这张脸。

沈砚之点点头，跟着他穿过大厅，走上铺着红地毯的旋转楼梯。楼梯墙上挂着西洋油画，画的是田园风光，金发碧眼的牧羊女在溪边嬉戏，与楼下嘈杂的俗世形成鲜明对比。

二楼是包厢区。刘管家在一扇雕花木门前停下，轻轻叩了三下。

“进来。”

门开了。

包厢很大，足以摆下三桌酒席，但今晚只摆了一桌。桌上铺着雪白的桌布，银质餐具在灯光下闪闪发光。主位上坐着一个五十来岁的男人，圆脸，微胖，穿一身藏青色绸缎长袍，手里捻着一串佛珠。正是卢世昌。

“卢公，沈次长到了。”刘管家躬身道。

卢世昌没有起身，只是抬起眼皮，看了沈砚之一眼，然后做了个“请”的手势：“沈次长，请坐。”

沈砚之在客位坐下，正好与卢世昌面对面。桌上除了他们两人，还有三位作陪的，沈砚之都认得——一个是财政部司长，一个是交通部参事，还有一个是英国汇丰银行的买办。都是北京城里呼风唤雨的人物。

“久闻沈次长大名，今日得见，果然英雄出少年。”卢世昌开口，声音不高，带着浓重的山西口音，“听说沈次长当年在山海关起义，三千乡勇就打下了天下第一关，了不得，了不得啊。”

这话说得客气，但沈砚之听出了里面的刺——强调“三千乡勇”，是在提醒他，如今的北洋军有几十万，你那点人马，不值一提。

“卢公过奖了。”沈砚之不卑不亢，“时势造英雄而已。没有武昌首义的大势，没有各省响应的潮流，单凭沈某和三千弟兄，也成不了事。”

“说得好，时势造英雄。”卢世昌笑起来，眼角的皱纹堆在一起，“那依沈次长看，如今的时势如何？”

这是考他了。沈砚之端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“民国初立，百废待兴。内有各省不靖，外有列强环伺。当务之急，是稳定政局，发展民生。”

“精辟！”那位财政部司长拍手称赞，“沈次长高见！如今大总统力主裁军，就是为了节省开支，发展民生。可有些人不理解，总想着拥兵自重，实在是误国误民啊。”

沈砚之看了他一眼。这位司长姓王，是袁世凯的小舅子，靠着裙带关系爬上来的，肚子里没几两墨水，拍马屁倒是一流。

“王司长说得是。”沈砚之淡淡一笑，“不过裁军之事，牵一发而动全身。南方各省，匪患未平，骤然裁撤兵员，恐生变乱。大总统和段总长深谋远虑，想必已有万全之策。”

他这话说得滴水不漏，既没反对裁军，又点出了困难，还把皮球踢回给了袁世凯和段祺瑞。

卢世昌看了他一眼，眼神里多了几分玩味。他捻着佛珠，慢悠悠地说：“万全之策不敢说，但办法总是有的。就比如这裁军，与其硬裁，不如软裁。”

“哦？愿闻其详。”沈砚之做出一副洗耳恭听的样子。

“军队裁撤下来的人，总不能都赶回家种地吧？”卢世昌说，“可以安排进工厂，修铁路，开矿山。既安置了兵士，又发展了实业，一举两得。”

沈砚之心中一动。卢世昌这话，表面上是为裁军出谋划策，实则是在为自己的实业版图铺路。南方各省矿产丰富，铁路亟待修建，正缺劳力。若能把裁撤下来的士兵变成他的工人，既得了廉价劳动力，又能在地方上培植势力，这算盘打得真精。

“卢公高见。”沈砚之顺着他的话说，“只是这工厂、铁路、矿山，都需要大笔资金。如今国库空虚，恐怕……”

“钱不是问题。”卢世昌摆摆手，“我华北实业银行，可以出钱。各省也可以入股，利益均沾嘛。”

在座的几位都笑起来，举起酒杯：“卢公大气！”

沈砚之也举杯，但没喝。他盯着杯中琥珀色的酒液，心里快速盘算。卢世昌的提议，看似是解决裁军难题的良方，实则是要将南方的实业命脉握在手中。若是答应了，无异于引狼入室。

可若是不答应，裁军令一下，十万将士流离失所，后果更不堪设想。

两害相权，孰轻孰重？

“沈次长似乎有心事？”卢世昌的声音打断了他的思绪。

沈砚之抬起头，笑了笑：“卢公的提议确实高明。只是此事关系重大，沈某位卑言轻，还需请示段总长和大总统。”

“那是自然。”卢世昌也不急，“来来来，先吃饭。这是从天津请来的厨子，做的谭家菜，地道的官府菜，沈次长尝尝。”

菜一道道上来。黄焖鱼翅，清汤燕窝，葱烧海参，都是名贵食材。席上众人推杯换盏，谈笑风生，说的都是风花雪月，生意买卖，仿佛外面的世界一片太平。

沈砚之也陪着笑，该举杯时举杯，该夹菜时夹菜。他心里清楚，这场饭局，菜不是重点，酒也不是重点。重点是卢世昌要什么，他能给什么，他又能从卢世昌那里得到什么。

酒过三巡，卢世昌挥挥手，示意侍者都退下。包厢里只剩下他们六人。

“沈次长，”卢世昌放下筷子，擦了擦嘴，“明人不说暗话。裁军这件事，段总长交给你办，是看重你。但你我都知道，这是个烫手山芋。办好了，得罪南方旧部；办不好，得罪北洋政府。里外不是人。”

沈砚之不动声色：“还请卢公指点。”

“指点谈不上，倒是可以合作。”卢世昌身体前倾，压低声音，“我出钱，安置裁撤下来的兵士。你出面，说服南方各省，接受安置。事成之后，工厂、铁路的股份，你我三七分。你三，我七。”

“三七？”沈砚之笑了，“卢公，这恐怕不妥。沈某虽不才，但也知道，这中间牵线搭桥、上下打点的功夫，不比出钱轻松。”

“那依沈次长之见？”

“五五。”沈砚之说得很干脆，“而且，工厂的管理权，沈某要派人参与。”

卢世昌脸上的笑容淡了些。他端起酒杯，慢慢转动着，看着杯壁上挂着的酒液：“沈次长，胃口不小啊。”

“不是胃口大，是担子重。”沈砚之迎上他的目光，“卢公是生意人，应该明白，多大的风险，多大的收益。裁军这事，弄不好就是兵变，是民乱。沈某提着脑袋办事，总不能只喝汤，不吃肉吧？”

包厢里安静下来。财政部王司长和交通部参事都低下头，假装吃菜。汇丰银行的买办则饶有兴致地看着两人，像在看一场好戏。

良久，卢世昌哈哈一笑：“好！爽快！我就喜欢和爽快人打交道。五五就五五，管理权也可以商量。不过——”

他顿了顿，眼神变得锐利：“沈次长得拿出点诚意来。”

“什么诚意？”

“江苏，安徽，两省的裁军，你先办。”卢世昌说，“三个月内，裁撤两成。裁下来的人，我全要。办成了，后面的都好说。办不成……”他没说下去，只是笑了笑。

那笑容很温和，但沈砚之却感到一股寒意。卢世昌这是在试探他，用两省的裁军，试试他这把刀快不快，试试他到底是不是真心“合作”。

“好。”沈砚之端起酒杯，“一言为定。”

“一言为定。”

两只酒杯碰在一起，发出清脆的响声。在座的其他人都鼓起掌来，说着“恭喜合作”、“互利共赢”之类的场面话。

但沈砚之知道，从这一刻起，他走上了一条更危险的路。一边是北洋政府，一边是银行大亨，中间是十万将士的生计。他得像走钢丝一样，在各方势力之间保持平衡，稍有不慎，就是粉身碎骨。

酒席散时，已是深夜。刘管家送沈砚之下楼，递给他一个沉甸甸的锦盒：“这是卢公一点心意，请沈次长笑纳。”

沈砚之打开一看，里面是十根金条，黄澄澄的，在灯光下晃眼。

“卢公这是……”

“一点见面礼。”刘管家压低声音，“卢公说了，沈次长是办实事的人，办事需要打点，这些是启动资金。事成之后，另有重谢。”

沈砚之盖上盒子。金条很重，压得他手往下沉。他知道，这不是礼物，是枷锁。收了，就是同谋；不收，就是敌人。

“替我谢谢卢公。”他说，把锦盒接了过来。

走出六国饭店，夜风一吹，酒意醒了大半。街上已经没什么人了，只有几盏路灯孤零零地亮着。沈砚之抱着锦盒，站在饭店门口，突然觉得一阵疲惫。

“沈次长，坐车吗？”一个黄包车夫凑上来。

沈砚之摇摇头，抱着锦盒，慢慢往前走。月光很亮，把他的影子投在地上，拉得很长。他看着自己的影子，突然想起很多年前，在山海关的那个雪夜。

那晚也很冷，雪很大。父亲把他叫到书房，指着墙上那幅《山河社稷图》说：“砚之，你看这大好河山，如今满目疮痍。为父一生，最大的遗憾，就是没能看到它重焕生机。”

那时他还年轻，热血沸腾，说：“爹，你放心，总有一天，这片土地会迎来新生。”

父亲看着他，眼神复杂，有欣慰，有担忧，最后只说了一句：“这条路，很难。你要记住，不忘初心。”

不忘初心。

沈砚之停下脚步，抬头看天。北京的夜空，看不见几颗星星，被城市的灯火映成了暗红色。他不知道，父亲说的“初心”，到底是什么。

是推翻帝制？是创立共和？还是让这片土地上的每一个人，都能有尊严地活着？

“先生，买份报吧。”

一个稚嫩的声音响起。沈砚之低头，看见一个十来岁的小报童，穿着单薄的衣服，在寒风中瑟瑟发抖。孩子手里拿着一沓报纸，最上面一张的头条是《裁军令下，十万将士何去何从》。

沈砚之摸出一块银元，递给报童：“不用找了，都给我吧。”

报童愣了一下，随即喜笑颜开，把整沓报纸都塞给他，鞠了个躬，跑开了。

沈砚之抱着报纸和金条，继续往前走。路过一个胡同口时，他停下脚步，把锦盒放在墙角，用报纸盖好，然后继续往前走。

走了十几步，他回头看了一眼。月光下，那个角落很暗，锦盒和报纸都看不见了。

他转身，加快脚步，消失在夜色中。

第二天一早，沈砚之照常去陆军部上班。经过那条胡同时，他特意看了一眼——墙角空空如也，锦盒和报纸都不见了。不知道是被乞丐捡走了，还是被卢世昌的人拿回去了。

他笑了笑，推开陆军部的大门。

办公室里，秘书已经泡好了茶。沈砚之坐下来，开始处理公文。裁军令已经正式下发，各省的抗议电报雪片般飞来，堆满了他的办公桌。

“湖北来电，称匪患严重，请求暂缓裁军。”

“江苏来电，说被裁士兵聚集闹事，差点酿成兵变。”

“安徽来电，询问裁军安置费何时到位……”

沈砚之一份份看，一份份批。同意的，驳回的，暂缓的，每份文件后面都要写上意见，签上名字。他的字很工整，一笔一划，力透纸背。

批到一半，副官敲门进来：“沈次长，段总长请您过去。”

段祺瑞的办公室在二楼，比沈砚之的大一倍。红木办公桌，真皮沙发，墙上挂着袁世凯的题字“忠勇可风”。段祺瑞正在看文件，见沈砚之进来，指了指对面的椅子。

“坐。”段祺瑞摘下眼镜，“昨晚的饭局，怎么样？”

沈砚之心里一紧，面上却不动声色：“卢公很热情，提了个安置裁军兵士的方案，我觉得可行。”

他把卢世昌的提议大致说了一遍，略去了股份分配和管理权的部分。

段祺瑞听完，沉吟片刻：“卢世昌这个人，精明得很。他出钱，肯定要赚回来。不过……”他顿了顿，“眼下国库空虚，能有人出钱安置裁军兵士，总比让他们流落街头、落草为寇强。这事你可以跟他谈，但要把握好分寸，别让他把手伸得太长。”

“卑职明白。”

“另外，”段祺瑞从抽屉里拿出一份文件，推到沈砚之面前，“你看看这个。”

沈砚之拿起文件，只看了一眼，心里就咯噔一下。那是一份密报，上面写着：昨日，程振邦在城南茶楼与三人密会，形迹可疑。经查，此三人均为南方革命党余孽。

“程振邦是你的老部下吧？”段祺瑞的语气很平淡，像是在聊家常。

“是。”沈砚之强迫自己保持镇定，“在南京时，他是我的副官。后来裁军，他主动请辞，现在做些小生意。”

“小生意？”段祺瑞笑了，“做什么生意，需要跟革命党余孽密会？”

沈砚之的手心开始冒汗。他知道，段祺瑞这是在敲打他。裁军的事交给他办，但同时也盯着他的一举一动。程振邦暴露了，意味着他们的联络网可能已经不安全了。

“卑职不知。”沈砚之说，“程振邦离部后，我们就很少往来了。”

“是吗？”段祺瑞看着他，目光如炬，“可我听说，上个月你还跟他一起吃过饭。在前门全聚德，吃了烤鸭，还喝了酒。”

沈砚之的背脊一阵发凉。原来他们早就被监视了，一举一动，都在别人的眼皮子底下。

“是吃过一次饭。”沈砚之承认，“毕竟是老部下，叙叙旧。至于他是否与革命党有往来，卑职确实不知。”

段祺瑞盯着他看了很久，久到沈砚之几乎以为他要拍桌子了。但最终，段祺瑞只是挥了挥手：“罢了。你是聪明人，应该知道什么该做，什么不该做。裁军的事，好好办。办好了，前程似锦。办不好……”

他没说下去，但意思已经很明白了。

沈砚之起身，敬礼，退出办公室。门在身后关上的那一刻，他靠在墙上，长长地舒了一口气。冷汗已经湿透了内衣。

走廊里很安静，只有远处传来的打字机声，哒哒哒，像心跳。

他走回自己的办公室，关上门，从抽屉里拿出一张纸条，用火柴点燃。纸条在烟灰缸里慢慢卷曲，变黑，最后化成一撮灰烬。

那是程振邦给他的，约他今晚见面的纸条。

不能去了。至少现在不能。

沈砚之走到窗边，看着楼下来来往往的人。穿军装的，穿长衫的，坐汽车的，拉黄包车的，每个人都在为自己的生计奔波。这个城市看起来很大，很繁华，但他忽然觉得，这里其实很小，小到没有他容身之处。

窗外，一只麻雀落在窗台上，歪着头看他，然后扑棱棱飞走了。

自由真好。他想。

可是自由，从来都是有代价的。

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第222章完


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