沱江的水，在二月里是铁灰色的。

沈砚之站在泸州城外的一处高地上，举起望远镜望向对岸。江水裹挟着上游融化的雪水，浑浊而湍急，在城西的弯道处打了一个漩涡，翻滚着向南流去。泸州城墙就矗立在江岸之上，灰黑色的墙体在阴沉的天空下显得格外厚重，像一头伏卧在江边的巨兽，沉默而警觉。

望远镜的视野里，城墙上人影绰绰，北洋军的旗帜在寒风中猎猎作响。旗号是北洋陆军第四师的，师长叫陈绍武，原是袁世凯的卫队出身，为人狠辣，治军严苛。护国军逼近泸州的消息传来后，他连夜加固了城防，在江岸一线布置了六处炮兵阵地，又征调民夫在城外挖掘了三道壕沟，将泸州城守得铁桶一般。

“不好打。”程振邦站在他身旁，同样举着望远镜，眉头拧成了一个疙瘩。他换了一身灰布军装，领口的风纪扣敞开着，露出一截缠着绷带的脖子——那是前几日在叙府城外被弹片划伤的，伤口还没好利索，绷带上还渗着淡黄色的药渍。

“不好打也要打。”沈砚之放下望远镜，搓了搓冻僵的手指。二月的川南，虽不比关外的冰天雪地，但江风刮在脸上，刀子似的。“蔡总司令的主力在纳溪被牵制住了，咱们这边要是打不开局面，整个护国军的防线就要被压垮了。”

程振邦沉默了一会儿，把望远镜递给了身边的副官。他从口袋里掏出一张皱巴巴的地图，铺在一块被炮弹炸得坑坑洼洼的石板上，手指沿着泸州城外的地形线缓缓移动。

“城北是丘陵，大部队展不开，只能佯攻。”他的手指停在了城西，“城南靠江，北洋军的炮阵地设在这里，江岸上，视野开阔，咱们一露头就被打了。唯一能突破的地方是城东——”

“东门外那片洼地。”沈砚之接过话头。

“你也看出来了？”程振邦抬起头看了他一眼。

沈砚之没有回答。他盯着地图上那片标注为“东校场”的区域，脑子里飞快地转动着。东门外的地形他前日已经带人摸过一遍了——一片开阔地，约莫两里见方，是泸州城驻军操练的校场。校场四周没有遮蔽，完全暴露在城墙上的火力之下，强攻的话伤亡会非常大。

但校场再往东三百步，有一片废弃的民居，是前些年战火留下的废墟。那些残垣断壁虽然不能完全挡住子弹，但至少能作为进攻的跳板，让部队在发起冲锋之前有一个可以集结和隐蔽的地方。

“夜袭。”沈砚之说出了自己的判断，“白天打，咱们这点人，不够城墙上那些机枪塞牙缝的。只能晚上摸上去，先拿下东门外的废墟，然后以那里为据点，架梯子攻城。”

程振邦盯着地图看了很久，最后点了点头：“我手底下有一个连的老兵，是从广西一路打过来的，夜战是他们的老本行。让他们打头阵。”

“我带他们去。”沈砚之直起身，拍了拍裤腿上的泥土。

程振邦没有跟他争。这不是客气的时候，沈砚之在山海关带过兵，在南京打过仗，论巷战经验，整个护国军里没有几个人比他更丰富。程振邦虽然资历深，但那是骑兵出身，马上功夫一流，下马打城，还真不如沈砚之。

“你带多少人？”

“一个连够了。人多了反而坏事。”沈砚之抬头看了看天色，灰蒙蒙的，看不出时辰，但凭经验判断，离天黑还有不到两个时辰。“让弟兄们先吃饭，吃饱了再睡一觉。天黑之后，我们出发。”

※※※

夜，黑得像墨汁泼过一样。

初九的月亮只有一弯细牙，挂在西边的天际线上，还没等升起来就被厚厚的云层吞没了。沱江上的风比白天更大，呼啸着从江面吹过来，将岸边的枯草吹得东倒西歪。远处泸州城墙上偶尔亮起一点火光，那是巡哨的北洋军士兵在点烟或者照路，火光短暂而微弱，像萤火虫一样闪了一下就灭了。

沈砚之带着一个连的弟兄，沿着沱江东岸的河滩摸黑前进。河滩上的石头被江水冲刷得圆润光滑，踩上去容易打滑，每个人都走得很慢，一只手扶着前面人的肩膀，另一只手握着枪，生怕一个趔趄弄出声响。

队伍最前面是几个从四川本地招募的士兵，熟悉这一带的地形。他们带着全连人穿过一片芦苇荡，绕过北洋军在江岸上的哨卡，从一条干涸的排水沟爬上了东岸的高地。

排水沟很窄，只容一人通过，两侧是湿滑的泥土和乱石。沈砚之跟在向导身后，手脚并用地往上爬，指甲缝里塞满了泥。爬了约莫一炷香的工夫，排水沟到了尽头，眼前豁然开朗——东校场到了。

校场比白天看起来更宽阔，月光虽然暗淡，但依稀能分辨出远处城墙的轮廓。校场的地面是夯实的黄土，踩上去几乎没有声音。沈砚之趴在校场边缘的土坎后面，举起望远镜朝城墙上望去。

城墙上安静得出奇。巡哨的北洋军士兵三三两两地在墙头上走动，步伐懒散，偶尔有人停下来往城外张望一下，又缩回去了。城楼上的灯火比白天少了许多，只有几盏风灯在夜风中摇曳，将城墙上的垛口照得影影绰绰。

“戒备不严。”身边的副官低声说。

“是假装不严。”沈砚之放下望远镜，声音压得很低，“你注意看城楼两侧的垛口，每隔三个就有一个黑影，趴在那里一动不动。那是暗哨，白天看不见，晚上就趴上了。”

副官仔细看了看，倒吸一口凉气。果然如沈砚之所说，城楼两侧的垛口后面，每隔几米就趴着一个人影，一动不动，和城墙的轮廓融为一体，不仔细看根本分辨不出来。

“北洋军不是吃干饭的。”沈砚之把望远镜收进怀里，“陈绍武在泸州经营了两年，城墙上的每一块砖他都摸过。咱们能想到夜袭，他也能想到。”

“那怎么办？”副官的声音有些发紧。

沈砚之没有回答。他趴在那里，目光从城墙上移到校场东侧的废墟，又从废墟移到城墙根下那片黑漆漆的空地。他在脑子里计算距离——从废墟到城墙根，大约是两百步。两百步的距离，一个训练有素的士兵全力冲刺，需要大约四十秒。四十秒的时间里，城墙上的机枪可以打出多少个点射？

太多了。

“让弟兄们退回去。”沈砚之忽然说。

副官愣住了：“退回去？”

“退回到排水沟里，没有我的命令，谁也不许出来。”沈砚之的目光没有离开城墙，“我要先看看，陈绍武到底在城墙上藏了多少人。”

副官虽然不解，但还是执行了命令。队伍悄无声息地退回了排水沟，狭窄的沟渠里挤满了人，没有人说话，只有压抑的呼吸声和偶尔枪托磕在石头上的闷响。

沈砚之一个人留在了校场边缘的土坎后面。他从怀里掏出一样东西，是一个从伙房里找来的空罐头盒，里面塞了几块从军服上扯下来的棉絮，又浇了一点从军马饲料里偷出来的菜籽油。

他摸出火柴，划了一下，没着。第二下，着了。火光照亮了他的脸，只有一瞬间，但足够了。

他将点燃的罐头盒用力朝校场中央扔了出去。

罐头盒在空中划出一道弧线，落地的瞬间，里面的棉絮炸开了，一小团火焰在校场的黄土上燃烧起来。火光不大，但在漆黑的夜里，足够醒目。

城墙上瞬间像炸了锅。

首先是城楼两侧垛口后面的那些黑影，几乎同时站了起来。沈砚之数了数——十八个。十八个暗哨，分布在不到一百米的城墙上。紧接着，城楼上的灯火一盏接一盏地点亮了，将东门城楼照得如同白昼。几盏探照灯从城墙上的不同位置亮起，惨白的光柱在校场上扫来扫去，将每一寸土地都照得清清楚楚。

然后机枪响了。

不是一挺，是四挺。四挺重机枪从城墙上的不同射击孔同时开火，弹道交织成一张密不透风的火网，将校场上的那团小火光周围的地面打得尘土飞扬。弹头撞击在黄土上，发出噗噗的闷响，像是一把巨大的锤子在一下一下地捶打地面。

沈砚之趴在那里，一动不动，直到探照灯的光柱从他头顶扫过之后，他才慢慢抬起头。

四挺机枪。十八个暗哨。还有城楼上那些跑来跑去的北洋军士兵，粗粗一数，不下百人。

陈绍武在东门摆了一个口袋阵。他故意让城墙上看起来戒备松懈，引诱护国军来夜袭。等护国军摸到校场中央，城墙上的探照灯一亮，机枪一扫，一个连的人连反应的时间都没有，就会全部被打倒在开阔地上。

沈砚之慢慢退回了排水沟。

“撤。”他的声音很平静，但所有人都听出了那平静之下的寒意。

※※※

程振邦在临时指挥部里听完沈砚之的汇报，沉默了很久。

指挥所设在泸州城东五里外的一座破庙里，供桌上摊着地图，地上铺着稻草，几个参谋围着地图在低声讨论着什么。庙外的院子里拴着几匹马，马匹不安分地打着响鼻，马蹄在泥地上刨出深深的坑。

“四挺机枪，”程振邦终于开口，声音沙哑，“陈绍武把家底都押在东门了。”

“不是押在东门，”沈砚之蹲在地上，用手指在地图上画了一条线，“是押在泸州城。他把所有能用的兵力都集中到了城墙上，城内反而空虚了。但他算准了我们不敢绕过去——泸州是咽喉，不打下来，我们没办法继续北上。”

程振邦点了一根烟，吸了两口，又掐灭了。他在供桌前来回走了几步，忽然停下来，转身看着沈砚之。

“如果东门是假的呢？”

沈砚之抬起头。

“我是说，”程振邦的眼睛在烛光中闪烁着一种危险的光芒，“如果陈绍武在东门摆出铁桶阵，恰恰是因为他怕我们从东门突破呢？他把所有兵力都堆在东门，那其他地方呢？城南？城北？”

“城南是江，没有船打不了。”沈砚之站起来，走到地图前，“城北是丘陵，大部队展不开，但小部队——”

“小部队可以摸上去。”程振邦接过了话头，“不需要多，一个排就够了。从北边摸上去，在城墙上炸开一个口子，东门的防线就会不攻自破。陈绍武以为我们只会从东门打，那就让他以为去。”

沈砚之盯着地图，脑子里飞速运转。程振邦说得有道理，但有一个问题——城北的地形他白天也去看过，全是丘陵和沟壑，步兵攀爬都很困难，更别说携带攻城器械了。一个排的人即使摸上了城墙，没有后续部队的支援，也会被北洋军吃掉。

“我带那个排去。”沈砚之忽然说。

程振邦看着他：“你又来？”

“不是逞能。”沈砚之的目光很平静，“城北的地形我摸过，我知道哪里可以爬上去，哪里是北洋军巡逻的死角。换别人去，可能会迷路。”

程振邦盯着他看了几秒，叹了口气：“你这个人，什么都好，就是太不爱惜自己这条命。”

沈砚之没有接话。他从供桌上拿起一把刺刀，别在腰带上，又从墙角抄起一支步枪，拉开枪栓检查了一遍。枪膛里没有子弹，子弹在他口袋里，铜壳的，压得满满当当。

“给我三十个人。”沈砚之说，“明天凌晨三点出发，天亮之前摸上城墙。你在东门外面佯攻，把陈绍武的注意力吸引过去。等我得手了，在东门城楼上放火，你看见火光，就从东门正面打。”

程振邦点了点头，没有再说什么。

庙外的风大了起来，吹得破庙的门板哐当作响。远处的泸州城在夜色中沉默着，像一头伏卧的巨兽，等待着下一个不知死活的猎物。

沈砚之靠在供桌的桌腿上，闭上眼睛。他没有睡着，只是在闭目养神。脑子里反复推演着明天凌晨的行动——从哪里攀爬，从哪里突破，炸开城墙之后如何守住缺口等待主力进城。

每一个环节都可能在任何一个细节上出问题，而任何一个细节出了问题，他和那三十个弟兄，就可能再也回不来了。

但他没有犹豫。

从山海关到南京，从南京到北京，从北京到日本，从日本再回到这片土地，他走了一条太长太长的路。路上倒下了太多的人——他的父亲，他的同袍，他的同志。每一个人倒下去的时候，都看着前方，看着那个他们可能永远看不到的、光明的未来。

他不能停。

他睁开眼睛，看着庙门外那片深不见底的夜色。远处，泸州城的轮廓在黑暗中若隐若现，像一道横亘在天地之间的伤疤。

明天，那道伤疤要么被撕开，要么，把他吞没。

无论如何，他都会在明天天亮之前，站在那道伤疤之上。

（第二百零七章  完）


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