三天后，下关码头。

长江水浑黄，卷着初春的残冰，浩浩荡荡向东流去。码头上人声鼎沸，挑夫、小贩、旅客、军士，各色人等混杂，空气里弥漫着煤烟、汗臭和江水的腥气。

沈砚之站在“江安”轮的舷梯旁，看着自己的部队依次登船。

三千人，说是混成旅，实际上只有两个步兵团还算完整。炮兵团只有十二门老式山炮，其中四门还是光绪年间的货色，能不能打响都是问题。辎重营更惨，大车不足二十辆，骡马瘦得能看见肋骨。

但士兵们的精气神还在。这些从山海关一路杀出来的汉子，穿着新发的北洋军装——深灰色呢子制服，绑腿打得笔直，步枪擦得锃亮。虽然装备寒酸，但行列整齐，脚步沉稳，三千人登船，除了脚步声和偶尔的口令声，几乎没有杂音。

这是沈砚之两年多来带出来的兵。从关外的风雪，到冀北的平原，再到金陵的城垣，他们跟着他，打了大大小小几十仗。活下来的，都是百战余生的老兵。

“旅座，都上船了。”

副官林三小跑过来，敬了个礼。他是沈砚之从山海关带出来的老人，二十出头，精瘦精瘦的，但眼珠子转得飞快，是个机灵人。

“吴参谋长呢？”沈砚之问。

“在官舱，跟陈副旅长说话呢。”林三压低声音，“旅座，我刚才看见，陈副旅长带了十几个人上船，都穿着便衣，但腰里鼓鼓囊囊的，肯定揣着家伙。”

沈砚之点点头，没说什么。

陈调元，段祺瑞的人，名义上的副旅长，实际上是来监视他的。还有那个吴光新，袁世凯的外甥，日本士官学校的高材生，眼睛长在头顶上。这两人在，这支队伍不好带。

但他没得选。

“开船吧。”沈砚之说。

汽笛长鸣，“江安”轮缓缓离开码头。甲板上，士兵们默默望着渐行渐远的南京城。有人红了眼眶，有人别过脸去。这里是他们战斗过的地方，流过血，也流过泪。

沈砚之也望着那座城。秦淮河、夫子庙、中华门……这些名字，三个月前还只是地图上的符号，现在却已经刻在骨血里。他想起进城那天，满城百姓夹道欢迎，高呼“共和万岁”。他骑在马上，胸前戴着大红花，那是他一生中最荣耀的时刻。

短短三个月，花就谢了。

“怎么，舍不得？”

身后传来声音。沈砚之回头，看见吴光新踱过来，背着手，脸上挂着那种若有若无的笑。

“毕竟是故地。”沈砚之说。

“故地？”吴光新嗤笑一声，“沈旅长，你是北方人，这金陵城，什么时候成了你的故地了？”

这话说得刻薄。沈砚之看了他一眼，没接茬。

吴光新走到栏杆边，和他并肩站着，望着江面：“不过话说回来，这江南，确实比北方好。山温水软，连风都是柔的。可惜啊，待不久了。”

“吴参谋长以前来过南京？”

“来过，光绪三十四年，跟我舅舅……哦，就是袁大总统，来过一次。”吴光新点了支烟，深吸一口，“那时候我还是个学生，跟着来见世面。两江总督端方请客，在秦淮河上包了一条画舫，叫了金陵最好的歌女，唱了一夜的《桃花扇》。”

他吐出一口烟圈，眼神有些飘忽：“那唱词我现在还记得——‘眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了’。你说，这唱的是前朝的事，还是眼前的事？”

沈砚之心里一动。吴光新这话，意有所指。

“吴参谋长觉得，眼前是起朱楼，还是楼塌了？”他反问。

吴光新转过头，看着他，笑了：“沈旅长，你是个聪明人，咱们就别打哑谜了。这民国，是起了朱楼，但根基不稳。孙文那些人，书生造人反，十年不成。真要坐江山，还得靠我舅舅这样的……”

他顿了顿，没往下说，但意思已经很明显了。

沈砚之望着江面，江水滔滔，一去不返。良久，他说：“袁大总统雄才大略，自然能坐稳江山。只是，这江山是天下人的江山，不是一家一姓的江山。”

吴光新的笑容淡了淡：“沈旅长这话，是在教训我？”

“不敢。”沈砚之说，“只是感慨。这江水，千百年来就这么流着，看惯了兴亡。朱楼也罢，草屋也罢，在它眼里，都是一样的。”

两人都不说话了，只听见江风呼啸，和轮船引擎的轰鸣。

船过燕子矶，江面陡然开阔。远处，江北的平原在薄雾中若隐若现。那是徐州的方向，此行的终点，也是下一个起点。

“旅座！”

林三又跑过来，脸色有些不对：“陈副旅长在底舱，跟咱们的人起了冲突。”

沈砚之眉头一皱：“怎么回事？”

“陈副旅长要检查士兵的行李，说是奉陆军部的命令，清查违禁品。三团二营的王大个不让查，两人就顶起来了。王大个脾气暴，差点动了手。”

“胡闹。”沈砚之转身就往底舱走。

吴光新跟在后面，慢悠悠地说：“沈旅长，军纪严明是好事。陈副旅长也是职责所在。”

沈砚之没理他，脚步加快。

底舱里，已经围了一群人。陈调元带着七八个便衣，堵在舱门口。对面是几十个士兵，为首的是个黑塔似的大汉，正是三团二营的王大个，原名叫王铁柱，因为个子大，大家都叫他王大个。

“老子再说一遍！”王大个梗着脖子，脸涨得通红，“这包袱是俺娘给俺缝的，里面是俺爹的牌位！谁要查，就从老子尸体上踏过去！”

“反了你了！”陈调元也是个火爆脾气，指着王大个的鼻子，“老子是副旅长，查你的行李怎么了？谁知道你那牌位是真的假的？万一是私藏军火呢？”

“你放屁！”

“你骂谁？”

眼看就要动手。士兵们围成一圈，有的拉架，有的起哄，乱成一团。

“都给我住手！”

沈砚之的声音不大，但一响起，所有人都安静了。士兵们自动让开一条路，陈调元带来的便衣也往后退了退。

“旅座！”王大个像见了救星，“陈副旅长要搜俺的包袱，那是俺爹的牌位……”

沈砚之抬手，止住了他的话。他走到陈调元面前，两人对视。

陈调元四十出头，个子不高，但很壮实，满脸横肉，一看就是行伍出身。他是段祺瑞的老部下，跟着段祺瑞打过仗，身上有股老兵痞的蛮横劲儿。

“陈副旅长，”沈砚之开口，声音平静，“清查违禁品，是陆军部的命令？”

“是！”陈调元挺了挺胸，“出发前，段总长亲自交代的，要严防有人私携枪支弹药，图谋不轨！”

“图谋不轨？”沈砚之重复了一遍这四个字，语气很淡，“陈副旅长觉得，我的兵会图谋不轨？”

陈调元被噎了一下，但马上梗着脖子说：“知人知面不知心！旅座，不是我不给你面子，军令如山！”

“军令如山，不错。”沈砚之点点头，“但军令里，有没有说可以搜查士兵的家传之物？有没有说可以侮辱士兵的祖宗牌位？”

“这……”陈调元语塞。

“当兵的，脑袋别在裤腰带上打仗，图什么？”沈砚之的声音提高了些，不光是说给陈调元听，也是说给所有士兵听，“图的就是有朝一日，能光宗耀祖，能让爹娘在乡亲面前挺直腰杆！你查他的行李，可以。你搜他的包袱，也行。但你要动他爹的牌位，那就是打他的脸，打他祖宗的脸！”

底舱里鸦雀无声。士兵们都看着沈砚之，眼睛里有光在闪。

“陈副旅长，”沈砚之转向陈调元，一字一句地说，“你要查，我让你查。但咱们立个规矩：你查一个兵的行李，我查你一个人的行李。你搜一个兵的包袱，我搜你带来的所有人的包袱。公平合理，怎么样？”

陈调元的脸色变了。他带来的那些便衣，腰里都揣着家伙，真要搜出来，麻烦就大了。

“旅座，你这是……”他想说什么，但沈砚之已经转身，对着士兵们下令：

“全体都有！把行李打开，让陈副旅长检查！林三，你带人，去陈副旅长的舱房，也打开检查检查，让兄弟们看看，陈副旅长带了多少家当！”

“是！”林三大声应道，带着几个人就往上层舱房走。

陈调元急了：“沈砚之！你敢！”

“我怎么不敢？”沈砚之回过头，眼神冰冷，“陈副旅长，军令如山，这可是你说的。陆军部的命令，要严防私携枪支弹药，图谋不轨。你带的人，腰里鼓鼓囊囊的，谁知道藏的是什么？不查清楚，万一你图谋不轨呢？”

“你……”陈调元气得浑身发抖，但一句话也说不出来。

周围的士兵哄笑起来。王大个更是咧开大嘴，朝陈调元挤了挤眼。

吴光新站在人群后面，一直没说话，这时才慢悠悠地开口：“好了好了，都是自家人，闹什么闹。陈副旅长也是执行公务，沈旅长也是爱兵如子。这样，各退一步——行李不查了，但士兵们要自律，不该带的东西，别带。陈副旅长，你说呢？”

他这话，明着是和稀泥，实际上是给陈调元台阶下。

陈调元咬了咬牙，狠狠地瞪了沈砚之一眼，一甩袖子：“行，给吴参谋长面子！不查了！”

说完，带着他那几个便衣，转身就走。

士兵们欢呼起来。王大个更是激动，扑通一声给沈砚之跪下了：“旅座！俺替俺爹，谢谢旅座！”

沈砚之扶起他：“起来。记住，当兵的，腰杆要硬。别人敬你一尺，你敬人一丈。别人打你脸，你就打回去。但有一条，不许对自家兄弟动手，听见没有？”

“听见了！”士兵们齐声吼道。

沈砚之点点头，转身离开底舱。吴光新跟在他身边，两人一前一后，上了甲板。

江风更大了，吹得人衣袂猎猎作响。

“沈旅长，”吴光新突然说，“你是个带兵的料。”

沈砚之没说话。

“但光会带兵，不够。”吴光新望着江面，声音在风里有些飘，“这世道，枪杆子重要，但更重要的是脑子。你知道段祺瑞为什么派陈调元来吗？”

“监视我。”

“是，也不是。”吴光新笑了，“段合肥那个人，我了解。他派陈调元来，不光是监视你，也是监视我。”

沈砚之转过头，看着他。

“没想到吧？”吴光新从怀里掏出烟盒，又点了一支，“我舅舅是袁大总统，但段合肥不一定听我舅舅的。陆军部现在是段合肥说了算，他要在咱们旅里安插自己的人，很正常。陈调元是他的人，我也是他防备的人。至于你……”

他吐了口烟：“你是革命党，是孙文的人，是外人。咱们三个，互相牵制，谁也别想一家独大。这就是段合肥的算盘。”

沈砚之沉默了片刻，说：“那你为什么告诉我这些？”

“因为我看得出来，你是真想带兵，真想打仗。”吴光新弹了弹烟灰，“我这个人，没什么大志，就想当个纯粹的军人。打仗，立功，升官，光宗耀祖。你们那些主义、理想，我不懂，也不关心。但我知道，要打仗，就得有好兵。你带的兵，是好兵。”

他看着沈砚之，眼神难得认真：“所以，沈旅长，咱们做个交易。在徐州，你带你的兵，我练我的炮。陈调元要捣乱，咱们一起收拾他。但有一条，你的人和思想，别往我这儿渗透。咱们井水不犯河水，怎么样？”

沈砚之看着这个比自己小几岁的年轻人。吴光新脸上那种玩世不恭的笑容不见了，取而代之的是一种近乎天真的认真。他是袁世凯的外甥，是既得利益者，但他也是个军人，有军人的骄傲和底线。

“好。”沈砚之伸出手。

吴光新握住他的手，这次握得很实在。

“一言为定。”

船继续北上。江面渐宽，两岸的景色从江南的婉约，慢慢变得粗粝。过了镇江，江北大平原一望无际，早春的麦田刚刚返青，绿意浅浅的，像一层薄纱。

入夜，船在江心抛锚。这是老规矩，夜里不行船，怕触礁。

沈砚之站在船头，看着满江渔火。远处有船家唱着小调，声音苍凉，在江面上飘荡：

“月儿弯弯照九州，

几家欢乐几家愁。

几家夫妇同罗帐，

几家飘零在外头……”

他想起南京，想起秦淮河的灯影，想起那些已经远去的人和事。父亲殉国时，他十四岁，跪在锦州城破的废墟上，对着北方发誓：此仇必报。十年了，仇报了吗？清廷是倒了，可这天下，还是那个天下。

“旅座，还不睡？”

林三不知什么时候走过来，手里拿着一件披风。

“睡不着。”沈砚之接过披风，披在身上。夜风很凉，带着江水的湿气。

“王大个让我谢谢您。”林三说，“他说，要不是您，他爹的牌位就保不住了。那是他爹留给他的唯一念想。”

沈砚之点点头，没说话。

“旅座，”林三犹豫了一下，压低声音，“有句话，我不知道当讲不当讲。”

“你说。”

“咱们这次去徐州，是凶是吉？”林三的声音更低，“陈副旅长摆明了是来找茬的。吴参谋长虽然今天帮了咱们，但他毕竟是袁大总统的外甥，跟咱们不是一条心。这五千人的队伍，能带出多少咱们自己的人，难说。”

沈砚之望着江心那一轮残月，良久，说：“三儿，你跟我几年了？”

“三年了。”林三说，“从山海关起，就一直跟着您。”

“三年。”沈砚之重复了一遍，“这三年，咱们打过胜仗，也吃过败仗。最惨的时候，身边就剩十几个人，躲在山洞里，饿得吃草根。那时候我想，可能真要死在这儿了。”

他转过头，看着林三：“可咱们没死。不但没死，还打到了南京，打出了个民国。为什么？”

林三摇头。

“因为咱们这些人，心里有股气。”沈砚之说，“这口气，是爹娘给的，是祖宗给的，是这个国家给的。清廷倒行逆施，咱们就反了他。袁项城要当皇帝，咱们也一样反。这口气不散，咱们就死不了。”

他拍拍林三的肩膀：“去睡吧。到了徐州，有的是硬仗要打。”

林三走了。沈砚之一个人在船头站了很久，直到东方泛白。

江面上，晨雾弥漫。远处的岸线在雾中若隐若现，像一条沉睡的巨龙。

徐州要到了。

那里是古战场，是兵家必争之地。楚汉在这里争霸，曹操在这里屯兵，千百年来，白骨露于野，千里无鸡鸣。

而现在，他要去那里，带着三千子弟兵，在这乱世中，杀出一条血路。

天亮了。

(本章完)


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