民国元年二月的南京，春寒料峭。

沈砚之站在临时政府陆军部二楼的窗前，看着庭院里那几株腊梅。花已经开到了尾声，残瓣在料峭的寒风中颤抖，像极了这座新生政权摇摇欲坠的局势。

楼下传来脚步声，很重，是军靴踩在木楼梯上的声音。一声，两声，不紧不慢，却每一步都带着不容置疑的权威。

沈砚之没有回头。他的手按在窗台上，指节因为用力而泛白。窗外，一队穿着新式军装的士兵正列队走过，刺刀在薄薄的春雪中闪着冷光。那是北洋军，袁世凯从北方调来的“卫戍部队”。

“沈参谋，袁大总统有请。”

声音在身后响起，带着公事公办的刻板。沈砚之缓缓转身，看向门口那个穿着北洋将校服的中年军官——陆军部副官长徐世铮，袁世凯的心腹。

“徐副官长。”沈砚之微微颔首，脸上是恰到好处的恭敬，“大总统召见，不知何事？”

“去了便知。”徐世铮侧身让开一步，做了个“请”的手势，但眼神里没有丝毫温度。

沈砚之整了整军装——这套少将衔的制服，是临时政府授的，穿在身上还不到三个月。肩章上的将星崭新，在透过窗棂的微光中闪烁着，像两滴尚未凝固的血。

他跟着徐世铮走下楼梯。陆军部的走廊很长，两侧挂着临时政府要员的画像：孙中山、黄兴、黎元洪……画像都是新裱的，但已经有些歪斜，像这个政权一样，根基不稳。

走廊尽头，是原来两江总督署的西花厅，现在是袁世凯的临时办公室。门虚掩着，里面传来低沉的说话声，是北方口音。

徐世铮在门前停下，立正，高声道：“报告！陆军部参谋沈砚之带到！”

“进来。”

声音不高，但穿透力很强。沈砚之推门进去，首先闻到的是雪茄烟的味道，浓烈，辛辣，混杂着某种名贵熏香的甜腻。

房间很大，原本是书斋，现在被改成了办公室。靠北墙摆着一张巨大的红木书案，案后坐着一个人，穿着北洋政府的大元帅服，胸前挂满了勋章。正是袁世凯。

他正在看一份文件，头也没抬，只是摆了摆手，示意沈砚之稍等。

沈砚之立正站好，目光平视前方。但他眼角的余光，已经将房间里的情形尽收眼底。

书案左侧站着两个人。一个是陆军总长段祺瑞，穿着上将制服，脸色铁青，手里攥着一份电报，指节捏得发白。另一个是外交总长陆徵祥，西装革履，正用一块白手帕擦着额头的汗。

右侧的沙发上，坐着几个洋人。最显眼的是英国公使朱尔典，翘着二郎腿，手里端着茶杯，一副看好戏的表情。旁边是美国公使芮恩施，日本公使伊集院彦吉……各国列强的代表，几乎到齐了。

空气里有一种紧绷的沉默，像拉满的弓弦。

终于，袁世凯放下文件，抬起头。他的脸很圆，眼睛很小，但目光锐利得像刀子，在沈砚之身上扫过。

“沈参谋，”袁世凯开口，声音不高，但每个字都咬得很清楚，“你在山海关，带了多少人起义？”

“回大总统，”沈砚之立正答道，“三千乡勇。”

“三千人……”袁世凯摸了摸下巴上的短须，“就靠三千乌合之众，拿下了天下第一关。不错，是个人才。”

这话听不出是褒是贬。沈砚之没有接话，只是挺直了腰杆。

“不过，”袁世凯话锋一转，“我听说，你父亲沈文忠，原来是关外绿营的参将？光绪二十六年，俄国人打过来的时候，他带着三百残兵，守锦州城守了七天七夜，最后城破殉国。可有此事？”

沈砚之的心猛地一紧。父亲殉国的事，知道的人不多。袁世凯特意提起，绝不是偶然。

“是。”他沉声答道，“先父殉国时，末将年方十四。”

“忠烈之后啊。”袁世凯点了点头，但眼神里没有丝毫暖意，“那你可知，你父亲守城时，朝廷的援军为什么没到？”

沈砚之的呼吸停了一瞬。

他当然知道。光绪二十六年，八国联军侵华，俄军趁机侵占东北。父亲在锦州死守，等来的不是援军，而是朝廷一纸“相机撤退”的命令。父亲抗命不遵，战至最后一兵一卒。事后朝廷为掩人耳目，追封了个虚衔，但沈家上下都知道，父亲是被朝廷抛弃的。

“末将不知。”沈砚之垂下眼帘。

“不知？”袁世凯笑了，笑声短促而干涩，“那我告诉你。因为当时朝廷的主力，都在保定、天津一带，对付洋人。锦州？太远了，顾不上了。”

他站起身，绕过书案，踱到沈砚之面前。他的个子不高，但肩膀很宽，站在那里，像一堵墙。

“打仗就是这样，沈参谋。”袁世凯看着沈砚之，一字一句地说，“有些地方，必须守。有些地方，守不住，就得弃。这不是冷血，这是大局。”

沈砚之感到后背渗出冷汗。袁世凯这话，明面上是说当年的锦州，实际上是在敲打他——也是在敲打整个南方革命党。

“大总统教诲的是。”他低声说。

“你能明白就好。”袁世凯拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，“如今民国初立，百废待兴。最要紧的是什么？是统一，是安定。南方的同志们，有些想法是好的，但太急了。饭要一口一口吃，路要一步一步走。你说是不是？”

“是。”

“所以，”袁世凯转身走回书案后，重新坐下，“陆军部拟了个整编方案。各省的民军、义勇军，都要统一整编。合格的，纳入国军序列。不合格的，就地遣散，发给路费，回家种地去。”

他从段祺瑞手里接过那份电报，看了一眼，又放下。

“你的部队，是从山海关带出来的老底子，战斗力不错。陆军部的意思，是编成一个混成旅，驻防徐州。你，就任旅长。”

沈砚之的心沉了下去。

驻防徐州。听起来是重用，实际上是把他的部队从南京调开，调离临时政府的核心。而且徐州是津浦铁路的要冲，北接山东，南连江淮，一旦有变，首当其冲。

“怎么，不愿意？”袁世凯眯起眼睛。

“末将不敢。”沈砚之立正道，“只是部队将士多是北方人，久居南方，恐水土不服。且徐州……”

“水土不服，慢慢就服了。”袁世凯打断他，“至于徐州，那是军事要地，正需要精兵强将镇守。沈旅长，你这是临危受命，不要推辞。”

话说到这个份上，已经没有回旋的余地了。

沈砚之行了个军礼：“末将领命。”

“好。”袁世凯点点头，脸色缓和了些，“另外，有个人，要跟你一起去徐州。”

他朝门外招了招手。门开了，一个穿着北洋少将军服的年轻人走进来，约莫二十七八岁，身材挺拔，面容俊朗，但眉宇间有一股掩不住的傲气。

“这位是吴光新，我的外甥。”袁世凯介绍道，“日本士官学校毕业，学的炮兵。让他去你的旅里，当个参谋长，帮你整顿整顿。你们年轻人，多亲近亲近。”

沈砚之看向吴光新。对方也正看着他，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，但那笑意没有到达眼底。

“吴参谋长。”沈砚之伸出手。

“沈旅长，久仰。”吴光新握住他的手，力道很大，像是在试探什么。

两手相握的瞬间，沈砚之感觉到对方掌心里有厚厚的茧子——那是长期握枪、操炮留下的。这个吴光新，不是绣花枕头。

“好了，你们下去准备吧。”袁世凯挥了挥手，“三天后出发。徐副官长，带他们去办手续。”

“是！”

徐世铮领着两人退出房间。门在身后关上，隔绝了里面雪茄烟的味道，也隔绝了那些洋人若有若无的视线。

走廊里，吴光新率先开口：“沈旅长，以后就在一个锅里吃饭了，还请多指教。”

“彼此彼此。”沈砚之淡淡地说。

“我听说，沈旅长在山海关起义的时候，用的都是土枪土炮？”吴光新像是闲聊，但话里带着刺，“这回整编成国军，装备要换新的。德式步枪，日式山炮，沈旅长手下的兄弟们，怕是得适应一阵子。”

“当兵的，有什么用什么。”沈砚之说，“有枪有炮最好，没有，大刀长矛也一样打仗。”

吴光新笑了：“沈旅长果然豪气。不过如今是民国了，打仗也得讲个章法。我在日本学的是现代军事，到时候整训部队，少不得要动动筋骨。沈旅长可得多担待。”

这话已经说得很明白了——他是去夺权的。

沈砚之停下脚步，转头看着吴光新。两人差不多高，目光平视。

“吴参谋长，”沈砚之慢慢地说，“我带的兵，都是尸山血海里滚出来的。他们认我，不是因为我会讲什么章法，是因为我带着他们打过胜仗，也因为他们知道，我不会把他们往死路上带。”

他顿了顿，声音更慢，但更重：“你要整顿，可以。但要动我的兵，得先问过我。这是我的规矩，你记好了。”

吴光新的笑容僵在脸上。他显然没料到，这个看起来温文尔雅的南方将领，说起话来这么硬。

两人的目光在空中交锋，谁都没有退让。

最后还是徐世铮打破了僵局：“两位，手续在二楼办，请。”

沈砚之收回目光，转身朝楼梯走去。吴光新跟在后面，脸色阴沉。

手续办得很快。陆军部的文书官显然是提前得到了指示，各种文件都已经准备好，只等签字盖章。混成旅的番号是“陆军第二师第三旅”，编制五千人，辖两个步兵团、一个炮兵团、一个辎重营。驻地徐州，月饷由中央陆军部直接拨发。

听起来不错，但沈砚之知道，这五千人的编制，自己能带过去的人，不会超过三千。剩下的名额，要么是空饷，要么会被塞进北洋系的人。

果然，在军官名单上，他看到了十几个陌生的名字，职务从营长到参谋，安插在各个要害位置。吴光新是参谋长，还有个叫陈调元的，是副旅长——那是段祺瑞的人。

“沈旅长，这是委任状。”文书官递过来一份文件，盖着陆军部的大印。

沈砚之接过来，看了一眼，然后提笔，在落款处签下自己的名字。

沈砚之。三个字，写得力透纸背。

走出陆军部时，已经是下午。春雪停了，但天还是阴的，铅灰色的云层低低地压着金陵城。街上行人稀少，偶尔有马车驶过，溅起泥泞的雪水。

“沈旅长，我去收拾行李，咱们三天后见。”吴光新拱了拱手，也不等沈砚之回应，转身就上了一辆早就等在那里的马车。

马车辘辘驶远，消失在街角。

沈砚之站在原地，看着马车消失的方向，许久没有动。

“砚之。”

身后传来熟悉的声音。沈砚之回头，看见程振邦从陆军部门口的石狮子后面转出来，一身便装，戴着礼帽，帽檐压得很低。

“振邦？”沈砚之快步走过去，“你怎么在这儿？”

“等你半天了。”程振邦左右看看，压低声音，“走，找个说话的地方。”

两人一前一后，拐进陆军部旁边的一条小巷。巷子很深，两侧是高墙，墙上爬满了枯藤。走到巷子中间，有一家小茶馆，门面很旧，招牌上的漆都剥落了。

程振邦显然是常客，推门进去，跟掌柜的点了点头，径直上了二楼。二楼有几个雅间，他推开最里面一间的门，等沈砚之进去后，反手关上门，还上了闩。

“坐。”程振邦摘下帽子，露出憔悴的脸。他眼窝深陷，胡子拉碴，显然这几天都没睡好。

沈砚之在桌边坐下。桌上已经泡好了一壶茶，是南京本地的雨花茶，香气很淡。

“你都知道了？”程振邦倒了杯茶，推到沈砚之面前。

“知道什么？整编？还是调去徐州？”

“都是。”程振邦苦笑道，“我的部队也要整编，编成一个团，驻防镇江。名义上是升了师长，实际兵权被架空了。参谋长、副师长，全是北洋的人。”

沈砚之默然。程振邦的处境，比他好不了多少。

“孙中山先生昨天去了上海。”程振邦喝了口茶，声音更低，“临时参议院那边，还在吵是定都南京还是北京。我看，八九不离十，是要迁都北京了。”

“袁项城不会留在南京的。”沈砚之说，“他的根基在北方。”

“是啊，所以他要削我们的兵权，把我们调开。”程振邦握紧茶杯，“砚之，咱们辛辛苦苦打下的江山，就这么拱手让人了？”

沈砚之没有立刻回答。他看着茶杯里浮沉的茶叶，那些细嫩的芽尖，在热水中舒展，然后又慢慢沉下去。

“振邦，”他缓缓开口，“你还记得咱们在山海关起义那天，对着关帝庙发的誓吗？”

“怎么不记得？”程振邦说，“驱逐鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权。”

“对。”沈砚之抬起头，看着程振邦，“驱逐鞑虏，咱们做到了。恢复中华，民国也成立了。但创立什么样的民国？平均地权，又怎么平均？”

程振邦愣住了。

“袁项城要的民国，是换汤不换药的朝廷。他要当皇帝，我看得出来。”沈砚之的声音很平静，但每个字都像钉子，钉在桌面上，“咱们现在让一步，不是认输，是蓄力。拳头收回来，是为了打出去更有力。”

“可兵权没了，还怎么打？”

“兵权不在番号上，在人心。”沈砚之说，“我的兵，我带走。你的兵，你也想办法。徐州也好，镇江也罢，天高皇帝远，正好练兵。”

程振邦盯着他看了很久，突然笑了，笑容里满是苦涩：“砚之，你还是老样子。山海关那么难，你都打下来了。这回……”

“这回也一样。”沈砚之打断他，“袁项城以为把我调去徐州，就万事大吉了。他不知道，徐州是四战之地，正好。”

“正好什么？”

“正好，看他怎么演这出戏。”沈砚之端起茶杯，一饮而尽。茶已经凉了，入口苦涩，但回味有一丝甘甜。

窗外，又飘起了细雪。春雪无声，落在金陵城的黑瓦白墙上，落在秦淮河的柔波里，落在这个新生民国的肩头。

这雪，不知道要下多久。

但沈砚之知道，雪总会停的。雪停之后，就是春天。

真正的春天。

(本章完)


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