民国二年，冬。

奉天城外三十里，老黑山。

雪下得正紧，如扯絮，如撒盐，铺天盖地地往地上盖。山道上，一行马队艰难行进，马蹄踩进尺把深的雪里，发出“咯吱咯吱”的闷响。当先一骑，马上之人裹着件半旧的灰布棉袍，脸上蒙了块青布，只露出一双眼睛，在风雪中依然清亮有神。

正是沈砚之。

他身后跟着二十余人，个个棉衣单薄，却都腰挎短枪，背插大刀。这是他从山海关带出来的最后一点家底——都是跟随他起义的老兄弟，在二次革命失败、部队溃散后，没有各自散去，而是跟着他一路北上，潜回关东。

“沈大哥，前面就到三道关了！”旁边马上，一个精瘦汉子策马靠近，是副队长陈三。他脸上冻得发青，说话时嘴里喷出白汽，“过了三道关，就算进了老黑山地界。这鬼地方，清廷不管，北洋不管，连胡子都嫌偏僻，正适合咱们落脚！”

沈砚之点点头，勒住马，抬手示意队伍停下。他从怀里掏出块怀表，表壳早已磨损得看不清花纹，指针却还走得准——这是父亲留下的遗物。掀开表盖，里面夹着张泛黄的小像，是他和父母、妹妹在老家院子里的合影，那时他还是个半大少年。

“三点二十。”沈砚之合上怀表，重新揣进怀里，抬眼望向远处。风雪太大，十步外就人影模糊，但他凭着记忆，知道前面就是三道关隘口。

“老三，让兄弟们打起精神。”沈砚之低声道，“这地方虽偏，可也保不齐有官兵巡山。咱们现在身上背着通缉令，一个闪失，就得把命搭在这儿。”

“明白！”陈三应了一声，打马往后传话。二十余人纷纷摘下背上大刀，握在手里，目光警惕地扫视着四周。

队伍继续前行。又走了约莫半个时辰，前方山势陡然险峻，两山夹一沟，沟口处立着三座残破的石砌关墙——这便是三道关。关墙早已坍塌大半，积雪覆盖下，只露出些断壁残垣，在黑夜里像一头头蛰伏的巨兽。

沈砚之抬手，队伍再次停下。他翻身下马，踩着没膝的积雪，走到最前面的关墙下，伸手摸了摸墙砖。砖石冰冷刺骨，上面布满刀砍斧劈的痕迹，还有火烧过的焦黑——这都是当年清军剿灭义和团时留下的。

“沈大哥，有动静！”陈三忽然低喝一声，拔出腰间盒子炮。

几乎同时，关墙后传来一声唿哨，尖锐刺耳，在风雪中传得老远。紧接着，四面八方亮起火光，数十支火把“呼”地燃起，将雪夜照得通明。火光照耀下，只见关墙上、山石后，影影绰绰冒出百十号人，个个手持刀枪，枪口对准了沈砚之一行人。

“坏了，撞上巡山的了！”陈三脸色一变。

沈砚之却站在原地没动。他眯起眼，借着火光打量那些人——穿得五花八门，有穿破棉袄的，有披羊皮坎肩的，还有光着膀子套件单褂的，手里家伙也杂，有老套筒，有汉阳造，还有猎枪、土铳，不像官兵，倒像是……

“哪条道上的朋友？”关墙上，一个粗嗓门响起。说话的是个黑脸大汉，披着件狼皮大氅，手里端着杆崭新的毛瑟枪，居高临下地看着沈砚之，“报个名号，是过路还是借道？”

沈砚之心下稍定。不是官兵，是山里的绺子（土匪）。他抱了抱拳，朗声道：“在下姓沈，关里人。带着兄弟们回奉天老家，路过宝地，不知是哪位当家的座下？”

那黑脸大汉上下打量他几眼，又看了看他身后那二十余人，见虽然衣衫单薄，但个个站得笔直，手里家什也利落，不像是寻常百姓，便道：“这儿是老黑山，归‘镇三关’赵大当家管！你们这深更半夜的，又是刀又是枪，可不像是回老家的！”

沈砚之心思电转。老黑山“镇三关”赵魁的名号，他早有耳闻——此人原是奉军的一个营长，民国成立后被裁撤，拉了一帮兄弟上山落草，专劫过往商旅，却也立下规矩：不劫穷人，不伤妇孺，有时还接济山里百姓，在绿林中算是个有义气的。

“原来是赵大当家的地盘，失敬。”沈砚之从怀里摸出两块大洋，抬手抛上关墙，“这点小意思，给兄弟们买酒喝。还请行个方便，让我们过去。”

那黑脸大汉接住大洋，在手里掂了掂，却冷笑一声：“两块大洋就想买路？你当咱们是要饭的？”他一挥手，墙上墙下的喽啰们齐刷刷拉动了枪栓。

沈砚之身后众人也纷纷举枪。一时间，关隘前剑拔弩张，火药味弥漫。

“慢着！”沈砚之抬手制止了手下，抬头看向那黑脸大汉，“这位兄弟，我们不是来做买卖的，身上也没带多少银钱。若是嫌少，我这里还有几块，都给你。”说着又掏出三块大洋。

“谁要你的臭钱！”黑脸大汉忽然暴喝一声，枪口对准沈砚之，“说！你们到底是什么人？是不是张作霖派来的探子？！”

张作霖？

沈砚之心中一动。奉天现在是张作霖的地盘，此人从绿林起家，如今坐拥奉天，招兵买马，野心勃勃。赵魁既然曾是奉军军官，被裁撤后上山，与张作霖有仇也在情理之中。

“兄弟误会了。”沈砚之不慌不忙，“我们与张作霖非但不是一路人，还有仇怨。实不相瞒，在下沈砚之，曾于宣统三年在山海关起事，响应武昌革命。后来二次革命，又率部讨袁。如今兵败，被北洋政府通缉，不得已才潜回关外，想找个安身之处。”

他这话一出，关墙上顿时一阵骚动。那黑脸大汉瞪大眼睛，死死盯着沈砚之：“你……你就是那个‘关东第一条好汉’沈砚之？”

“不敢当。”沈砚之抱拳。

黑脸大汉愣了片刻，忽然哈哈大笑，笑声在雪夜里传得老远。笑罢，他一挥手：“都把家伙放下！”又朝沈砚之喊道，“沈大哥，得罪了！兄弟有眼不识泰山，您多包涵！”

说罢，他亲自下了关墙，踩着积雪“咯吱咯吱”走到沈砚之面前，抱拳躬身：“在下赵魁，江湖人称‘镇三关’。早就听说沈大哥的大名，只恨无缘得见！没想到今日在这儿碰上了，真是老天有眼！”

沈砚之这才看清，这赵魁约莫三十五六年纪，身材魁梧，满脸络腮胡子，一双眼睛炯炯有神，确是个豪爽汉子。他也抱拳还礼：“原来是赵大当家，久仰。”

“什么大当家，沈大哥叫我老赵就行！”赵魁一把拉住沈砚之的胳膊，热络得像是见了亲兄弟，“走走走，上山！这冰天雪地的，站在外头喝风做甚？兄弟们在寨子里温了酒，正好给沈大哥接风！”

沈砚之略一沉吟，回头看了看身后兄弟。陈三冲他点点头，意思是既来之则安之。沈砚之便道：“那就叨扰赵当家了。”

“什么叨扰不叨扰，沈大哥能来，是我赵魁的福分！”赵魁哈哈大笑，转头朝关上喊，“都听见没？开寨门，迎贵客！”

“开寨门——迎贵客——”喽啰们齐声高喊，声震山谷。

三道关的寨门“嘎吱吱”打开，里面是一条上山的盘肠小道。赵魁亲自在前引路，沈砚之带着二十余人跟在后面。一路上，赵魁的话匣子就打开了。

“沈大哥，你是不知道，你在山海关那一下子，可把咱们关东的爷们儿给震了！三千乡勇就敢打天下第一关，还他娘的打下来了！那时候我还在奉军里混饭吃，听说这事儿，拍着大腿叫好！后来你又南下打袁世凯，更是好汉一条！要不是我被裁了，指定带着兄弟们跟你干！”

沈砚之笑笑：“赵当家过奖了。都是为国为民，谈不上好汉。”

“哎，沈大哥这话不对！”赵魁摇头，“这年头，为国为民的有几个？那些当官的，嘴里说得天花乱坠，背地里还不是捞钱捞女人？像沈大哥这样真刀真枪跟朝廷干，跟袁世凯干的，全中国也没几个！”

说话间，已到了半山腰。眼前豁然开朗，一片平地上，坐落着百十间木屋、石屋，中间一座大屋，门口挂着两盏气死风灯，在风雪中晃晃悠悠。这便是赵魁的山寨了。

寨子里的人听见动静，纷纷涌出来看。男女老少都有，怕不下三四百人。赵魁高声喊道：“都来看看！这位就是大名鼎鼎的沈砚之沈大哥！咱们关东第一条好汉！”

人群顿时炸了锅。有年轻人挤上前来，想看清沈砚之的模样；有老者捋着胡子点头；还有妇人抱着孩子，指指点点。

沈砚之朝众人抱拳致意，跟着赵魁进了大屋。屋里生着炭火，暖烘烘的。正中一张虎皮交椅，两旁摆着十几把木椅。赵魁非让沈砚之坐主位，沈砚之推辞不过，只好在左手第一把椅子坐下。

“上酒！上肉！”赵魁一屁股坐在虎皮椅上，大手一挥。

喽啰们端上大碗的酒，大块的肉。酒是烈性的烧刀子，肉是烤得焦黄的野猪肉，香气扑鼻。沈砚之等人一路风雪，又冷又饿，当下也不客气，大口喝酒，大块吃肉。

酒过三巡，赵魁抹了把嘴，道：“沈大哥，兄弟有句话，不知当问不当问。”

“赵当家但说无妨。”

“你们这次回来，有什么打算？”赵魁盯着沈砚之，“若是缺盘缠，兄弟这儿有！若是想找个落脚地，我这老黑山虽说穷山恶水，但也养得起百十号人！若是还想干大事……”

他顿了顿，压低声音：“张作霖那王八蛋，如今在奉天招兵买马，想当东北王。这厮心黑手狠，早年也是绿林出身，如今翻了身，反倒剿起匪来！我手下好几个兄弟，都折在他手里。沈大哥若是有意，咱们合兵一处，干他娘的！”

沈砚之放下酒碗，沉吟片刻，道：“赵当家的好意，沈某心领了。只是如今二次革命新败，北洋政府正在全国通缉革命党人，咱们若是贸然起事，只怕是以卵击石。”

“那沈大哥的意思是？”

“眼下最要紧的，是保存实力，伺机而动。”沈砚之缓缓道，“袁世凯虽当了总统，但倒行逆施，复辟之心路人皆知。孙中山先生已在日本重组革命力量，迟早还要再起。咱们现在要做的，是积蓄力量，联络同志，等待时机。”

赵魁听得连连点头：“沈大哥说得在理！那……你们就在我这山寨住下！我这儿别的没有，就是地方大，粮食够吃！你们安心住着，什么时候想走，兄弟绝不拦着；什么时候要用人，兄弟这百十号枪，随时听沈大哥调遣！”

沈砚之站起身，朝赵魁深深一揖：“赵当家雪中送炭，沈某感激不尽。只是我们二十余人，不能白吃白住。这样，明日开始，我们帮着寨子里的兄弟巡山、练兵，也算尽一份力。”

“哎哟，沈大哥这是说的哪里话！”赵魁连忙扶住他，“你们能来，是我赵魁的造化！练兵好，练兵好！不瞒沈大哥，我这帮兄弟，打仗全凭一股子蛮劲，真要摆开阵势，怕是不行。沈大哥是带过兵、打过仗的，正好教教他们！”

两人又说了会话，赵魁便安排沈砚之等人住下。山寨里空屋不多，赵魁把自己的住处让了出来，自己挤到别处去睡。沈砚之推辞不过，只好领了这份情。

夜深了，雪还在下。沈砚之躺在炕上，听着窗外呼啸的风声，久久不能入睡。陈三睡在对面，翻了个身，低声道：“沈大哥，这赵魁……可靠吗？”

“绿林中人，讲义气的多，反水的少。”沈砚之望着黑漆漆的屋顶，“不过防人之心不可无。明日开始，你带几个机灵的兄弟，把山寨四周的地形摸清楚，万一有变，也好有个退路。”

“明白。”陈三应道，又问，“那咱们真要在这儿长住？”

沈砚之沉默良久，才道：“先住下吧。这老黑山偏僻，官兵轻易不来，正适合休养生息。等开春雪化了，我下山一趟，去奉天城里找程振邦。他在奉军里还有些关系，或许能打听到南边的消息。”

提到程振邦，陈三叹口气：“程大哥也不知怎么样了。二次革命兵败后，咱们逃的逃，散的散，到现在也没个信儿。”

“他还活着。”沈砚之肯定地说，“程振邦机警，又有奉军的旧关系，不会轻易出事。等联系上他，咱们再做打算。”

两人又说了几句，渐渐没了声音。窗外，雪越下越大，将山寨、山道、关隘，都盖得严严实实。远山近岭，一片银装素裹。

沈砚之闭上眼，脑海里浮现出许多画面：山海关的烽火，南京的朝阳，北京城的暗流，还有流亡日本时，在孙中山先生面前立下的誓言。

“革命尚未成功，同志仍须努力。”

先生的话，犹在耳畔。

他握紧了拳头。是的，革命尚未成功。袁世凯还在台上，北洋军阀还在横行，这积贫积弱的中国，还在黑暗中挣扎。

但他相信，黑暗终将过去。就像这漫天的风雪，下得再大，也总有停的时候。等雪停了，太阳出来，冰会化，草会绿，春天总会来的。

到那时，他沈砚之，还要再举义旗，再赴疆场。

为了这个国家，为了四万万同胞。

窗外的风，还在呼啸。山寨里，鼾声此起彼伏。沈砚之在黑暗中睁着眼，直到东方泛起鱼肚白。

新的一天，就要开始了。

在这关外的深山老林里，在这风雪交加的黑夜中，一颗火种，正在悄悄燃起。

虽然微弱，虽然飘摇。

但火种不灭，希望就在。


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