腊月二十四，雪停了，天却更阴。

山海关像个巨大的冰窖，哈气成霜。沈砚之天不亮就上了城墙，从镇东楼走到靖边楼，又从靖边楼走到临闾楼，一处处地看。城墙上的积雪被踩得稀烂，混着前日留下的暗褐色血污，冻成一片片污浊的冰壳子。垛口上挂着冰溜子，长的有尺把，在灰白的天光下，像一排排倒悬的剑。

值夜的乡勇抱着土枪，蜷在箭楼里打哆嗦。看见沈砚之过来，慌慌张张站起来，喊“大帅”。沈砚之摆摆手，从怀里摸出个小锡壶，递过去：“喝口烧刀子，暖暖。”

那乡勇接过去，抿了一口，辣得龇牙咧嘴，眼里却有了点活气：“谢大帅。”

“家里还有什么人？”沈砚之靠在垛口上，望着关外白茫茫的荒野。

“还有个老娘，在关里王家屯。”乡勇用袖子抹抹嘴，“还有个妹子，年前嫁到抚宁去了。”

“等咱们走了，你去把老娘接上，一块走。”

乡勇愣了愣，眼圈突然红了：“大帅，俺娘七十了，走不动远路……”

“走不动，就用担架抬。”沈砚之的声音很平静，“咱们造人反，不就是为了让爹娘能活得像个人？要是把爹娘撂下，咱们还有什么脸面提‘革命’二字？”

那乡勇噗通跪下了，咚咚咚磕了三个响头，额头抵在冰冷的砖石上，哽咽得说不出话。

沈砚之没扶他，转身继续往前走。他知道，这一路南下，不知要死多少人。可有些事，明知道是条血路，也得走。不走，就永远没有出路。

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辰时正，鼓楼的议事厅里挤满了人。

除了乡勇的头目，还有关城里的一些士绅、商贾。这些人，三天前还躲在被窝里发抖，生怕“长毛”杀进来抢钱抢粮。可这三天，沈砚之的乡勇秋毫无犯，还开仓放粮，他们的胆子就壮了。今天被请来，一个个穿戴整齐，脸上堆着笑，心里却打着鼓。

沈砚之坐在主位，左手边是程振邦，右手边是周文海。王占魁挎着刀，站在门口，像尊门神。

“各位乡亲，”沈砚之开口，声音不大，却让满屋子的人都竖起了耳朵，“今天请诸位来，是要说件事。咱们，要走了。”

嗡一声，底下炸开了锅。

“走？走去哪儿？”

“沈大帅，这关城不要了？”

“清兵要是打回来，咱们可怎么办啊……”

沈砚之等他们吵嚷了一阵，才抬手压了压。厅里渐渐安静下来。

“关城，守不住。”他站起身，走到地图前，用炭条点着山海关，“朝廷已经从关外调兵，最迟三天，大军就能到城下。咱们只有四千人，守不住。硬守，只有死路一条。”

一个穿着绸缎棉袍的老者颤巍巍站起来，是关城里最大的粮商，姓赵：“沈大帅，那……那能不能跟朝廷……议和？咱们献出关城，求朝廷赦免……”

“议和？”程振邦冷笑一声，“赵老爷，您是真不知道还是装糊涂？朝廷的规矩，附逆者，满门抄斩。在座的各位，有一个算一个，都是‘附逆’，脑袋够砍几回的？”

赵老爷脸白了，腿一软，坐回椅子里。

“所以，只有一条路，”沈砚之的炭条在地图上往南划，“往南走，和南方的革命军会合。愿意跟咱们走的，咱们带着；不愿意的，留下，可朝廷追究起来，是什么下场，各位自己掂量。”

厅里死一般寂静。只有炭盆里，火苗噼啪炸响。

“沈大帅，”一个中年商人站起来，是开布庄的孙掌柜，“小人……小人愿倾家相助！要粮给粮，要钱给钱！只求大帅带上小人一家！”

有了带头的，其他人也纷纷表态：

“小人愿捐银五百两！”

“小的铺子里有二十匹骡马，全献给大帅！”

“小的家里还有三辆大车……”

沈砚之看着这些争先恐后的人，心里像堵了块石头。他知道，这些人不是真心要革命，只是怕死。可乱世里头，能活命，就是最大的道理。

“周先生，”他转头对周文海说，“登记造册，愿意跟咱们走的，按人头发安家粮。捐钱捐物的，也记下来，等以后革命成了，加倍奉还。”

“是。”周文海铺开纸笔。

“程管带，”沈砚之又看向程振邦，“你的骑兵，今日午时出发，往南探路。遇上官道，就走小路；遇上清军，能避就避，避不开就打，打了就走，不许恋战。”

“明白。”程振邦抱拳。

“王占魁。”

“在！”

“你带五百人殿后，多设疑兵。在关城外五里，十里，十五里，各扎一座空营，多树旗帜，夜里多点火把。清军来了，以为咱们人多，不敢轻进，能给大队人马多挣半天时间。”

“大帅放心！”王占魁把胸脯拍得砰砰响，“俺当年在关外当胡子，最会这套！”

沈砚之点点头，最后看向满厅的人，声音提了起来：

“今日午时三刻，大军开拔。能带走的带走，带不走的，分给百姓，一粒米、一尺布，也不留给清妖！粮仓、军械库、衙门，全烧了！咱们要让朝廷知道，这山海关，是咱们汉人用血打下来的！咱们能打下来，也能毁了它！”

“毁了它！”底下有人跟着喊。

“毁了它！”

声音越来越大，像滚雷，在鼓楼里回荡。

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午时不到，关城里就乱了套。

愿意走的，拖家带口，背着包袱，推着独轮车，挤在街上，像逃难。不愿意走的，躲在家里，门闩得死死的，从门缝里往外看，眼神惶惶，像待宰的羊。

沈砚之站在镇东楼上，看着底下乱哄哄的人流。雪虽然停了，可天阴得厉害，灰白色的云压得很低，像要塌下来。风刮在脸上，像刀子。

“大帅，”沈福小跑着上来，喘着气，“程管带的骑兵，已经出南门了。王统领正在烧粮仓，火起来了！”

沈砚之转头望去。关城西边，浓烟滚滚而起，黑得像墨，在铅灰色的天幕下翻滚、升腾。那是山海关最大的粮仓，存着够五千人吃半年的粮。现在，一把火，全没了。

他心里揪了一下。这些粮食，是多少庄户人一滴汗珠摔八瓣种出来的。可带不走，就不能留给清妖。清妖拿了这些粮，吃饱了，再来杀咱们的父老乡亲。

“军械库呢？”他问，声音有些哑。

“也点着了，”沈福说，“火药库那边，王统领让小心着点，等大队人马走远了再炸。”

沈砚之点点头，最后看了一眼这座关城。六百年的砖石，在风雪里沉默着。父亲就是死在这座关下，血渗进砖缝，再也洗不掉。现在，他也要走了，把父亲用命守过的关，一把火烧了。

“走吧。”他说，转身下楼。

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南门洞里挤满了人。车马、骡子、挑担的、抱孩子的，乱成一团。哭的、喊的、骂的，什么声都有。乡勇们持着刀枪，在维持秩序，嗓子都喊哑了。

沈砚之骑着马过来，人群自动让开一条道。他看见一个老太太，裹着小脚，走一步晃三晃，差点被挤倒。他跳下马，走过去，扶住老太太。

“老人家，家里人呢？”

老太太抬眼看他，浑浊的眼睛里全是泪：“都没了……儿子前年修铁路，让洋人的机器轧死了……媳妇跟人跑了……就剩我一个老婆子……”

沈砚之沉默片刻，对旁边的乡勇说：“找辆大车，把老人家扶上去。”

“大帅，大车都装满了……”

“那就腾出地方！”沈砚之的声音陡然提高，“咱们起事是为了什么？不就是为了让这样的老人家能活命吗？啊？！”

那乡勇脸涨得通红，低头去安排了。

沈砚之重新上马，走出南门。回头望，城门洞上“山海关”三个大字，在烟火里若隐若现。父亲说过，这关，是老祖宗留下的，一寸山河一寸血。可现在，他要把这关烧了。

“大帅，”周文海策马过来，脸上抹得一道黑一道白，“清点过了，跟咱们走的，有四千七百多人，其中能打仗的乡勇三千二百，其余都是老弱妇孺。大车六十三辆，骡马一百二十匹，粮食……只够吃十天。”

“十天，”沈砚之望着前路，白茫茫的雪原伸向天边，“够了。”

“可是大帅，这一路往南，七八百里地，又是雪天，十天哪够……”

“够了。”沈砚之重复一遍，声音很轻，却斩钉截铁，“十天之内，咱们必须打下永平。打不下，就得饿死在路上。”

周文海不说话了。他知道，大帅说的是实情。四千多人，在冰天雪地里行军，没有粮，没有援军，后面还有追兵。这简直是一条死路。

可除了往前走，还能往哪走？

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未时正，大队人马终于全部出了关城。

沈砚之走在最后，身边是王占魁的五百殿后兵。这些汉子，都是关里关外的苦出身，脸上刻着风霜，眼里却有一股狠劲。他们扛着大刀、长矛，有的还背着鸟铳，腰里别着干粮袋，走得呼呼喘气，却没有一个人掉队。

走出去五里，回头望。山海关已经成了一个黑点，只有滚滚浓烟，像条黑龙，直冲云霄。那是粮仓、军械库、衙门在烧。王占魁这厮，放得狠，把能点的全点了。

“大帅，”王占魁咧着嘴笑，露出一口黄牙，“清妖来了，也得喝西北风！”

沈砚之没笑。他知道，这把火一放，他和朝廷，就再没有转圜的余地了。要么革命成功，要么死无葬身之地。

“报——！”

一匹快马从前面奔回来，马上的斥候浑身是雪，滚鞍下马：“禀大帅！程管带在前头二十里，遇上一股清军，约莫三百人，是锦州方向来的先锋！”

“打起来了？”

“打起来了！程管带用骑兵冲了一阵，清军退了，可程管带说，后头还有大队，让大帅赶紧走！”

沈砚之心里一沉。清军来得比他预想的还快。

“传令！加快行军速度！老弱妇孺坐车，能走路的，互相搀扶，不许掉队！”他顿了顿，又补了一句，“掉队的，就地处决。”

最后五个字，他说得很轻，却让周围的亲兵都打了个寒颤。

大军在雪地里艰难前行。车轱辘碾过积雪，发出咯吱咯吱的响声，像垂死的人的喘息。风更大了，卷着雪沫子，打在脸上，生疼。有人摔倒了，被旁边的人拉起来，继续走。孩子哭，大人骂，可没有人停下。

天渐渐黑了。雪地反射着微光，天地间一片惨白。沈砚之下令，不准点火把，不准大声说话。四千多人的队伍，像一条沉默的黑蛇，在雪原上蠕动。

子时左右，前头传来消息：程振邦的骑兵在五十里外的榆关镇，又和清军的探马打了一场，毙敌十七人，缴了八匹马。可程振邦自己也折了三个弟兄。

“程管带说，清军的大队，最多明日晌午就能追上咱们。”斥候的声音在风里发颤。

沈砚之望着前路。雪又下起来了，比白天还大。天地间白茫茫一片，分不清哪是路，哪是荒野。四千多人，在这样的大雪夜里行军，不用清军来打，冻也能冻死一半。

“传令，”他说，声音在风雪里显得很飘，“就地休整一个时辰。找背风的地方，生火，煮点热汤。把老弱妇孺围在中间，能打仗的在外围警戒。”

命令传下去，队伍停了下来。人们像找到救命稻草，纷纷往背风的山坡下挤。很快，几十堆篝火点起来了，火光在风雪里摇曳，像鬼火。

沈砚之坐在一块石头上，沈福端来一碗热汤，是雪水化了，扔进去几块干粮，撒把盐。他接过来，慢慢喝。汤很咸，很烫，顺着喉咙滑下去，冻僵的身子才有了点热气。

“大帅，”周文海凑过来，压低声音，“这样不行。清军有马，咱们全靠两条腿，跑不过。得想个法子，拖住他们。”

沈砚之没说话，望着跳跃的火光。火光里，他看见父亲的脸，满是血污，眼睛却亮得吓人，盯着他，说：“砚之，活下去……”

活下去。

他闭上眼，再睁开时，眼里已是一片清明。

“王占魁。”

“在！”

“你挑一百个弟兄，要会骑马，不怕死的。”

王占魁眼睛亮了：“大帅要让俺去偷袭？”

“不，”沈砚之摇头，“你去投降。”

“啊？”王占魁懵了。

“你带着这一百人，往回走，去迎清军。见了清军，就说你们是山海关的乡勇，被沈砚之裹挟，现在趁夜逃出来，愿意归顺朝廷，戴罪立功。”

王占魁的脸白了：“大帅，这……这不行！俺宁可战死，也不当叛徒！”

“谁让你当叛徒了？”沈砚之看着他，火光在眼里跳动，“你去，是诈降。清军追了咱们一天，人困马乏，又看你们是来投降的，必然松懈。等他们扎营休息，你就在营里放火，制造混乱。不求杀敌多少，只求拖住他们一夜。”

王占魁明白了，可脸色还是难看：“大帅，这一去……怕是回不来了。”

沈砚之沉默。他知道，这一百人，是肉包子打狗，有去无回。可四千多人的性命，和一百人的性命，哪个重？

“我去。”他说，站起身。

“大帅！”周文海、王占魁，还有周围的亲兵，全跪下了。

“大帅不能去！您是主帅，您要是有个三长两短，咱们这些人怎么办？”

“我去最合适，”沈砚之的声音很平静，“我是沈砚之，清军悬赏五千两要我的脑袋。我亲自去投降，他们才会信。”

“不行！”王占魁抱住他的腿，这个粗豪的汉子，眼泪鼻涕糊了一脸，“大帅，让俺去！俺这条命，是大帅从大牢里救出来的！俺去！俺保证，一定把清军拖住一夜！”

沈砚之看着他，看着这个跟了他三年的汉子。三年前，王占魁在关外当马贼，劫了官府的粮车，被抓住，押到山海关，要砍头。是沈砚之花了五百两银子，买通狱卒，把他救出来。从那以后，王占魁就死心塌地跟着他。

“好，”沈砚之弯下腰，把王占魁扶起来，拍了拍他肩膀上的雪，“你去。记住，不要硬拼，放了火就走，往东边山里跑。三天后，咱们在永平府外二十里的黄土坡会合。”

“是！”王占魁抹了把脸，转身就去点人。

篝火还在烧，风雪还在刮。沈砚之望着那一百个汉子，在王占魁的带领下，重新骑上马，往来的方向走。马匹喷着白气，蹄子踩在雪地上，发出沉闷的响声。很快，他们就消失在风雪里，看不见了。

“大帅，”周文海低声说，“该走了。”

沈砚之最后望了一眼那片黑暗，翻身上马。

“传令，一个时辰到了，开拔。”

大军继续在风雪里前行。这一次，没有人哭，没有人骂，只有沉重的脚步声，和车轮碾过雪地的咯吱声。每个人都知道，身后那一百个弟兄，是用命在给他们换时间。

天快亮的时候，雪停了。东边天际，露出一线鱼肚白。沈砚之回头望，来路茫茫，只有一片白。王占魁他们，现在怎么样了？

他不知道。

他只知道，他得带着这四千多人，活下去。

走下去。

（本章完）


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