王富贵的声音都劈了叉，两只手悬在竹笼外头，十根胖指头哆哆嗦嗦的，跟弹琵琶似的。

许清流没答话。

他慢条斯理地弯腰，捏起地上那块黑布的一角，轻轻一抖，重新盖了上去。

笼子里的锦鸡叫了一声，那片流光溢彩便被黑布一口吞了个干净。

杂物间霎时暗下来。

王富贵的眼珠子还停在黑布落下的位置，半晌没动。

整个人跟被人掐住了脖子，吸气吸了一半，咽不下去也吐不出来。

“王老爷。”

许清流的声音不高，在这间满是泔水酸味的破屋子里，却听得格外清楚。

“此物乃天生祥瑞。”

他顿了顿，把天生两个字咬得极重。

“祥瑞这东西，讲究的是个缘法，您也是读过书的人，应当晓得，瑞鸟迎门，那得焚香沐浴、净手拜受。”

许清流拍了拍手上的灰，语气跟拉家常差不多。

“若沾了铜臭银气，那便不是瑞兽了。”

“是死鸟。”

最后两个字落地，王富贵的右手已经摸到了腰间的钱袋子上。

他的手指猛地缩了回来，跟被烫着了一样。

刘文镜站在一旁，眉心跳了两下。

他原本以为许清流会趁着王富贵上头的那股劲儿狠宰一笔，这是人之常情，卖方手握奇货，漫天要价本就是理所当然。

可这孩子连银子的边都不碰。

反倒是把给钱这条路，堵得死死的。

王富贵愣了好几个呼吸的工夫。

他脸上的表情变了好几轮，从贪婪到困惑，再从困惑到警觉。

这个小东西在搞什么名堂？

不要钱？

天底下哪有不要钱的买卖？

王富贵活了大半辈子，跟三教九流的人打过无数次交道。越是说不要钱的，最后要的越狠。

他下意识地后退了半步，跟笼子拉开了距离。

折扇从地上捡起来，拿袖子擦了擦灰，重新摇上了。

扇风的速度比方才慢了许多，一下、一下，透着压不住的算计。

“小兄弟。”

王富贵的语调恢复了七八分稳当，嘴角往上翘了翘，笑意却没到眼睛里。

“不要钱？那可有意思了。”

他折扇一合，扇骨在掌心敲了一记。

“我做了这么多年买卖，头一回碰上白送东西的。”

“天底下不要钱的东西，可都是最贵的。”

折扇重新展开，慢悠悠扇了两下。

“你到底想要什么？”

杂物间里安静了片刻。

墙角那堆废木料上趴着几只绿头苍蝇，嗡嗡嗡的，在寂静里格外刺耳。

许清流没有急着接腔。

他把头转向了刘文镜。

刘文镜跟许清流对视了一瞬，读懂了那层意思。

他微微挺了挺腰板，转向王富贵，声音沙哑，却把每个字都说得清清楚楚。

“王兄，我方才话没说完。”

“这孩子是我的关门弟子，资质万中无一，我那点墨水，已经喂不饱他了。”

刘文镜深吸了一口气，把接下来的话推了出来。

“我不求你帮他找门路，也不求你花人情，只求你借着诗社的由头，给他一个在县里文人面前露脸的机会。”

“哪怕只是让他在旁边站一站、听一听，也行。”

“日后他若能攒下些名头，自有法子去敲大儒的门。”

“这是我刘文镜这辈子，求你的唯一一件事。”

最后一句话说完，刘文镜的喉结动了动，没再出声。

杂物间里又静了。

王富贵的折扇停了。

他没说行，也没说不行。

扇骨搁在手心里，一下没一下地转着，整个人围着那只被黑布蒙住的竹笼转了一圈，又转了一圈。

许清流看得出来，这个老狐狸在掂量。

锦鸡的价值他心里有数，这玩意儿往诗社正厅中央一摆，够他在河谷县的文人圈子里吹上大半年。

那些平日里端着架子不肯登门的主簿、学正，说不定争着抢着要来他这儿赴宴。

可另一头呢？

帮一个来路不明的乡下小子搭上自己的人脉，万一这孩子是个绣花枕头，上了台面丢人现眼，他王富贵的招牌就要跟着蒙尘。

这笔账，他算得门儿清。

沉默持续了很久。久到刘文镜的手指在袖子里捏出了一层汗。

王富贵终于停下脚步。

他没看许清流，只盯着刘文镜。

“文镜兄。”

折扇一点一点合拢，最后啪地扣在掌心。

“你拿你一辈子的交情担保这娃娃？”

刘文镜的回答没有半分犹豫：“我用命担保。”

命这个字从一个半百老人嘴里蹦出来，没有多余的修饰，干巴巴的，却沉得惊人。

王富贵咂了咂嘴，腮帮子鼓了鼓。

“行。”

这个字一出口，刘文镜的肩膀明显松了一截。

但王富贵紧跟着竖起一根手指，语速加快了不少。

“丑话我说前面。”

“第一，我不会主动向任何人推荐他，我诗社每月月中开一次雅集，我给他两天的面子，让他来。”

“能不能混出名堂，全看他自己的本事，我王富贵一分力都不多费。”

手指往下一压。

“第二，他若在诗社里闹出任何丑事，说错话、得罪人、出洋相，我当场翻脸，以后你刘文镜三个字在我面前就是个屁。”

王富贵的视线终于落到许清流身上，从头扫到脚，在那件洗得起毛的粗布短打上停了两秒。

“第三。”

他皱着鼻子，扇子往许清流的方向虚点了一下。

“别穿成这副叫花子模样来丢我的人。”

三条规矩，条条刻薄。

刘文镜连声应下，腰弯得几乎要折过去。

许清流站在旁边，从头到尾没吭一声。

他的心跳比平时快了不少，但面上稳得很。

两天。

每月只有两天。

搁在外人听来，这条件薄得跟纸片似的。可许清流心里清楚，这是一扇门。

窄是窄了点，但只要挤进去，他就能摸到真正决定科举命运的那条脉。

许清流上前一步，双手掀开黑布。

笼子里的锦鸡受了惊，翅膀猛地扑棱开来。

金黄色的翎羽在那道从屋顶漏下来的光柱里炸开，满杂物间都是碎金流翠的颜色，那两根近两尺长的斑斓尾羽从竹篾缝隙间垂下来，在破水缸的积灰上拖出两道弧线。

许清流把竹笼往前推了推，端端正正地搁在王富贵面前。

“王老爷，这瑞鸟与您有缘，我代家师送您的。”

送字用得妙。

不是卖，不是换。

是送。


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