送礼的人不低三下四，收礼的人反倒欠了人情。

王富贵的双手已经伸了上去。十根胖指头握住竹笼两侧的横档时，抖得跟筛糠似的。

笼子里的锦鸡偏过头，漆黑的眼珠盯着他，发出一声短促的咕。

王富贵的喉结上下滚了两回，勉强摆出一副满不在乎的腔调：“行吧行吧，就当我替你养着。”

话是这么说，可他抱笼子的架势，像抱着亲娘的棺材一样，生怕磕了碰了。

“那今天就不打扰了，我和清流先回去。”

刘文镜朝王富贵拱了拱手，转身要走。

“哎，对对对。”

王富贵把笼子小心翼翼地搁到身边的木架上，一边摆手一边往前院的方向努了努嘴。

“今天诗社有贵客，不方便见生人，你们先回去，月中的日子我让人递帖子给你。”

刘文镜点了点头，脚步已经迈了出去。

许清流的脚步却顿住了。

他没有跟着走。

杂物间通往前院有一扇矮门，门板半开着，从缝隙里能瞥见一角青砖铺就的院子。

丝竹声从那边飘过来，断断续续的，夹着几声瓷盏碰撞的脆响，偶尔有压低了的男声在品评什么。

许清流的视线从那扇矮门上收回来，落到王富贵脸上。

“王老爷，我方才进来时留意了一眼。”

他的语气很随意，随意到像是在说今天天气不错。

“您这诗社，似乎没有像样的侍童伺候茶水？”

王富贵正把锦鸡的笼子往角落的阴凉处挪，听了这话手上一停。

“我虽年纪小，但端茶递水、研墨铺纸的规矩，跟着先生学过一些。”

许清流微微垂了垂头，姿态拿捏得恰到好处，不谄媚，也不生硬。

“今日既然有贵客在，我便不以客人的身份去打搅，只在旁边添添水、递递巾子，绝不多说一个字。”

他顿了顿。

“也算替王老爷分忧。”

王富贵的手从笼子上松开了。

他转过身来，上上下下地打量许清流。

一个七岁的乡下娃，主动要给自己的诗社当杂役？

这请求听着卑微，可王富贵在商场上混了半辈子，闻得出里头的味道，这小子是想趁着端茶倒水的工夫，近距离地看一看前厅那几位爷的底细。

他的第一反应是拒绝。

但他又转念一想。

今天来的几位确实不好伺候。

张主簿嫌茶凉了要甩脸子，李员外喝酒洒了要人擦，他手底下那帮杂役一个个粗手大脚的，上回差点把张主簿的砚台给碰翻了，搞得他赔了好半天不是。

一个七岁小孩，手脚小，动静也小。

就算闯了祸，一个娃娃能翻出什么浪来？

沉吟了几个呼吸，王富贵点了点头。

“你等着。”

“我去给你找身干净衣裳。”

他抱着锦鸡笼子，脚步又快又急地往前院拐角走去。

胖大的背影消失在矮墙后头。

杂物间里只剩师徒两个人。

刘文镜走到许清流身边，压低了声量，语气里带着一股少见的不踏实。

“你当真有把握？”

他朝前院的方向抬了抬下巴。

“那几个人的来头，连我都摸不清。”

许清流抬起头。

他的视线越过杂物间的矮墙，落在前院正房飞檐翘起的那个角上。

檐角蹲着一只镀金的铜兽脊，被正午的日头晒得发亮。

许清流没说话，嘴唇抿了一下，微微往上翘了翘。

王富贵的脚步声远了。

杂物间里就剩师徒两个人，头顶那道从破瓦缝里漏下来的光柱正好打在许清流脸上，照得他眯了眯眼。

刘文镜从矮墙边走回来，手里捏着许清流刚才脱下的那件粗布短打，叠了两下，塞进腰间的包袱里。

“先生，那个周先生是什么来头？”

刘文镜摇头：“王富贵没细说，我也不好问，但他介绍那两位时连官衔带家底一股脑全倒了，唯独到这个姓周的，只丢了两个字。”

“越是惜字如金的，越不简单。”

“所以你进去之后，少说话，多看人。”

许清流接上了后半句。

刘文镜拍了拍他的肩。

这一拍很轻，但许清流感觉到那只手在抖。

没过多久，王富贵果然拎了一套衣裳回来。

靛蓝细布的短衫，腰间系一条素色窄带，料子虽不算好，胜在干净利落，针脚细密，显然是府里伺候的下人穿的。

许清流接过来，转到墙角换上。

短衫略大了些，但他把袖口往里卷了两道，腰带束紧一寸，整个人精干了不少。

破水缸里还剩半缸存水，水面浮着几片枯叶。

许清流蹲下来，拨开枯叶，掬了一捧水把脸和手反复搓了三遍。

指甲缝里嵌的泥垢也一点点抠干净了。

刘文镜走过来，从包袱里摸出一根旧木簪，帮他把散乱的发髻重新拢起来，一缕一缕地捋顺，绕了两圈，别进簪中。

两个人在昏暗的杂物间里站定。

刘文镜上下打量了他一遍。

许清流也抬头看着刘文镜。

刘文镜嘴唇动了两下，像是有一堆话堵在喉咙口。

但最后吐出来的只有六个字。

“少说话，多看人。”

许清流点了一下头。

王富贵已经在侧廊那头探出脑袋，朝这边招了招手，满脸写着“快点快点别磨蹭”。

许清流提起角落那把还带着水渍的铜壶，跟上了王富贵的步子。

侧廊很窄，两边是夹道的竹墙，地上铺了青砖，踩上去凉飕飕的。

穿过这条廊子，鼻子里的泔水酸味一寸寸地被另一种气味替换掉，松烟墨的清苦味，混着竹叶被太阳晒出来的那股青涩。

前院和杂物间隔着一道矮墙，不到十步路。

但走过这十步，许清流觉得脚底下踩的已经不是同一块地了。

王富贵边走边压低嗓子，语速飞快，跟报菜名似的。

“坐主位那个，河谷县主簿张文远，管一县文书钱粮，知县跟前说得上话的就他一个。”

“你给他续茶时手稳一点，这人脾气不大好，上回我那杂役手一抖洒了两滴在桌上，他甩脸子甩了我三天。”

许清流点头。

“左边那位李万升，本县最大的田产主，名下上千亩良田，说话糙，但银子多，别跟他搭话就行。”

许清流又点头。

王富贵的脚步顿了一拍。

“右边那位……”

他回头瞄了许清流一眼，压得更低了。

“周先生，别多嘴，别多看，茶续好了就退回去。”


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