四月初的北京，春寒料峭。西山的桃花谢了，枝头抽出嫩绿的新芽，在料峭的风中微微颤抖。沈砚之站在陆军部门前的石阶上，看着脚夫将几只樟木箱子搬上马车。箱子不多，只装了些衣物、书籍和必要的文书，轻车简从，符合一个调任军官的身份。

“沈咨议，都装好了。”副官上前报告。

沈砚之点点头，最后看了一眼陆军部那栋灰扑扑的西洋式建筑。这半年，他像一只困在笼中的鹰，在这座权力的牢笼里小心翼翼地盘旋，收集情报，发展内线，在袁世凯的眼皮底下做着最危险的工作。如今终于要离开，心中竟有几分说不清道不明的滋味。

不是不舍，而是一种即将踏入未知战场的警惕。

“出发吧。”他转身，正要登上马车，身后传来一阵急促的脚步声。

“沈咨议留步！”

沈砚之回头，见是陆军部机要处的王参谋匆匆跑来。王参谋是段祺瑞的亲信，四十来岁，面白微须，平日里总是一副笑眯眯的模样，可沈砚之知道，此人城府极深，是袁世凯安排在陆军部的一双眼睛。

“王参谋，有何指教？”沈砚之停下脚步，神色平静。

王参谋跑得气喘吁吁，在沈砚之面前站定，掏出手帕擦了擦额头的汗，这才压低声音道：“总长让我来送送沈咨议，另外，还有几句话要带给沈咨议。”

“总长太客气了。请讲。”

王参谋左右看了看，凑近一步，声音压得更低：“总长说，奉天那地方，不比北京。张雨亭是草莽出身，行事不按常理，手底下的人也多是绿林习气。沈咨议此去，既要替大总统看好东北的门户，也要懂得明哲保身，凡事……多留个心眼。”

沈砚之心念电转。段祺瑞让王参谋传这话，表面是提醒，实则是一种试探，看他是否会完全倒向袁世凯，还是另有打算。

“多谢总长提点。”沈砚之微微欠身，“砚之谨记。此去奉天，自当尽心办事，不负大总统和总长信任。”

“那就好，那就好。”王参谋笑眯眯地点头，又从怀中取出一个信封，递给沈砚之，“这是总长的一点心意，算是给沈咨议的程仪。奉天苦寒，沈咨议多保重。”

沈砚之接过信封，入手沉甸甸的，里面显然是银票。他没有推辞，坦然收下：“请王参谋代我多谢总长。”

“一定，一定。”王参谋拱了拱手，“那就不耽误沈咨议的行程了，一路顺风。”

“后会有期。”

沈砚之登上马车，车帘放下，隔绝了外面的一切。马车缓缓启动，驶过青石板路，轧出辘辘的声响。他靠在车厢壁上，拆开信封，里面果然是一张两千两的银票，还有一张短笺，上面是段祺瑞亲笔写的一行字：“奉天多变，好自为之。”

他盯着那八个字看了片刻，将银票和短笺一起收进怀中。段祺瑞这个人，与袁世凯既合作又掣肘，在对待南方革命党的问题上，态度也比袁世凯要缓和些。这张银票和这八个字，既可能是示好，也可能是警告，或者是两者兼有。

无论如何，到了奉天，一切都得重新开始。

马车驶出城门，沿着官道向北。窗外，田野开始泛绿，农人正在田里忙碌，一派春耕景象。可沈砚之知道，在这平静的表象下，神州大地已是暗流汹涌。云南的护国军已经起兵，蔡锷、唐继尧、李烈钧联名通电全国，声讨袁世凯帝制自为，号召各省响应。这几天，北京城里风声鹤唳，军警四处搜捕可疑分子，电报局被严密监控，进出城的盘查也严格了许多。

他的调令来得正是时候。再晚几天，恐怕就走不了了。

马车一路向北，过了通州，过了三河，过了蓟州。越往北走，春意越淡，路边的树木才刚刚冒出嫩芽，田野也还是一片灰黄。到了山海关，已是四月初八。

山海关。

沈砚之让马车在关城外停下。他下了车，站在“天下第一关”的巨匾下，仰头望着这座熟悉的雄关。五年前，他就是在这里，率三千乡勇起义，打响了北方光复的第一枪。关墙上的弹痕犹在，城门楼的飞檐翘角依旧，可物是人非，当年并肩作战的弟兄，有的战死沙场，有的散落四方，有的甚至已倒戈相向。

“将军，要进城吗？”车夫问道。

沈砚之摇摇头：“不必了，继续赶路吧。”

他只是想再看一眼这座关城，这个改变了他一生命运的地方。五年前，他从这里出发，投身革命的洪流；五年后，他又经过这里，走向另一片未知的战场。历史像是一个轮回，又像是一条螺旋上升的曲线，每一次经过同一个点，都站在了不同的高度。

马车继续前行，出了山海关，就进入了关外之地。这里的风更硬，刮在脸上像刀子。道路两旁是广袤的原野，远处是连绵的山峦，山顶还覆盖着皑皑白雪。偶尔能看到零星的村落，低矮的土房，屋顶上冒着炊烟，在苍茫的天地间，显得格外孤寂。

又走了三天，终于到了奉天城外。

奉天，满语意为“天眷盛京”，是大清的龙兴之地。城墙高大厚实，城门楼巍峨壮观，虽经战火，依然气势恢宏。城门口，一队身穿灰色军装、头戴大檐帽的奉军士兵正在盘查过往行人，刺刀在阳光下闪着寒光。

沈砚之的马车被拦下。一个军官模样的汉子走上前，操着一口浓重的东北口音：“哪儿来的？干什么的？”

副官递上调令和公文。那军官接过去，仔细看了看，又打量了沈砚之一眼，脸色缓和了些：“原来是北京来的沈教务长。张大帅交代过了，您来了直接去大帅府报到。跟我来吧。”

沈砚之下了马车，跟着那军官进了城。奉天城比北京粗犷许多，街道宽阔，两旁多是平房，偶尔有几栋二三层的小楼，也是砖石结构，厚重朴实。街上行人熙熙攘攘，有穿着长袍马褂的商人，有挑着担子的小贩，有穿着破烂的苦力，也有背着枪、横冲直撞的奉军士兵，一派乱世景象。

大帅府设在原奉天将军府，是一座三进的大院，青砖灰瓦，飞檐斗拱，门前立着两尊石狮子，威武狰狞。军官将沈砚之引到门前，通报进去，不一会儿，里面走出一个穿着绸缎长衫、留着两撇小胡子的中年男人。

“沈教务长远道而来，辛苦辛苦！”男人满脸堆笑，拱手作揖，“在下杨宇霆，在大帅府当差，大帅吩咐我来迎接沈教务长。”

杨宇霆。沈砚之心中一动。此人他听说过，是张作霖的智囊，奉军中有名的“小诸葛”，足智多谋，但心机深沉，是张作霖最信任的谋士之一。派他来迎接，可见张作霖对他这个北京来的“空降”教务长，既有拉拢之意，也有戒备之心。

“杨先生客气了。”沈砚之还礼，“砚之初来乍到，还望杨先生多多指教。”

“好说，好说。”杨宇霆笑眯眯地将沈砚之引进府内，“大帅正在会客，请沈教务长先在偏厅稍候。来人，上茶！”

偏厅布置得颇为讲究，红木桌椅，青花瓷瓶，墙上挂着字画，多是些“虎啸山林”“骏马图”一类，透着股草莽豪气。沈砚之刚落座，就有丫鬟奉上热茶，茶是上好的碧螺春，香气扑鼻。

“沈教务长从北京来，一路可还顺利？”杨宇霆在主位坐下，看似随意地问。

“托大帅的福，一路平安。”沈砚之端起茶碗，吹了吹浮沫，却不急着喝。

“那就好，那就好。”杨宇霆捋了捋小胡子，笑道，“听说沈教务长是日本士官学校的高材生，又带过兵，打过仗，还在陆军部当过差，真是年轻有为啊。大帅说了，奉天讲武堂能有沈教务长这样的人才主持教务，那是如虎添翼。”

“大帅过奖了。砚之才疏学浅，日后还要仰仗杨先生和大帅提点。”

两人正寒暄着，外面传来一阵脚步声，接着是一个洪亮的声音：“人呢？北京来的沈教务长到了没有？”

话音未落，一个身材矮壮、留着八字胡、穿着绸缎马褂的中年男人大步走了进来。他约莫五十来岁，面皮黝黑，一双眼睛不大，却精光四射，走路虎虎生风，正是东北王张作霖。

沈砚之连忙起身，行了个军礼：“卑职沈砚之，参见大帅。”

“免了免了！”张作霖摆摆手，走到主位坐下，上下打量着沈砚之，咧嘴一笑，“嘿，还真是个精神小伙儿！坐，坐！”

沈砚之重新坐下，腰背挺直，目不斜视。

“袁大总统派你来我这儿，是瞧得起我张作霖。”张作霖端起茶杯，咕咚咕咚喝了一大口，抹了抹嘴，“你放心，在我这儿，亏待不了你！讲武堂那帮小兔崽子，就交给你了，给我好好操练，练出个模样来！”

“卑职定当尽力。”沈砚之不卑不亢。

“不过——”张作霖话锋一转，眼睛眯了起来，“我这儿是奉天，不是北京。在我这儿办事，就得按我奉天的规矩来。讲武堂的事，你说了算；可这奉天城里城外的事，你最好少管，也少打听。明白吗？”

这是警告，也是划清界限。沈砚之心知肚明，点头道：“卑职明白。卑职来奉天，只为办好讲武堂，训练军官，其他事，一概不问。”

“好！爽快！”张作霖一拍大腿，哈哈大笑，“我就喜欢跟明白人打交道！宇霆啊，给沈教务长安排住处，要最好的！再拨两个勤务兵，好生伺候着！”

“是，大帅。”杨宇霆躬身应道。

“对了，”张作霖像是忽然想起什么，对沈砚之道，“明天晚上，我在府里设宴，给你接风洗尘。奉天城里有头有脸的人物都会来，你也认识认识。”

“谢大帅。”

“成了，你们聊着，我那边还有客。”张作霖站起身，又看了沈砚之一眼，拍了拍他的肩膀，“好好干，我张作霖不会亏待自己人！”

说完，大步流星地走了。

等张作霖的脚步声远去，杨宇霆才笑着对沈砚之道：“大帅就是这脾气，直来直去，沈教务长别介意。”

“大帅是性情中地人，砚之敬佩。”沈砚之淡淡道。

杨宇霆眼中闪过一丝精光，但很快又恢复了那副笑眯眯的模样：“住处已经安排好了，就在讲武堂附近的军官宿舍，是个独门小院，清净。我现在就带沈教务长过去看看？”

“有劳杨先生。”

杨宇霆亲自领着沈砚之出了大帅府，坐上马车，往城东而去。奉天讲武堂设在东关外，原是前清的八旗练兵场，民国后改为军官学校。校舍是新建的，灰砖青瓦，颇为整齐。军官宿舍就在讲武堂旁边，是一排独立的院落，白墙黑瓦，院里种着些耐寒的松柏。

杨宇霆将沈砚之领到最里面的一座小院，推开院门，里面是三间正房，两间厢房，院子不大，但收拾得干净。

“沈教务长看看，可还满意？若缺什么，尽管开口。”杨宇霆道。

沈砚之里外看了一遍，点点头：“已经很好了，多谢杨先生费心。”

“沈教务长满意就好。”杨宇霆从袖中取出一串钥匙，交给沈砚之，“这是院门和房门的钥匙。另外，大帅拨了两个勤务兵，明天一早就过来。都是老实本分的孩子，沈教务长尽管使唤。”

他又交代了些讲武堂的事宜，说校长是张作霖的把兄弟汤玉麟，不过汤玉麟主要管军务，学校的具体事务都由教务长负责。最后，他看似随意地道：“对了，后天讲武堂开学，第一期学员一百二十人，都是各部队选送来的骨干，也有些是地方上推荐的青年才俊。沈教务长初来乍到，可以先熟悉熟悉情况，不必急着上课。”

“明白了。”沈砚之将杨宇霆送出院门，目送他的马车离去，这才关上门，回到屋里。

屋里的陈设很简单，一床一桌一椅，一个书架，一个衣柜。沈砚之打开行李箱，将衣物书籍取出，一一归置。书籍多是兵法和军事教材，也有几本古籍，那是他个人的爱好。最后，他从箱底取出一个用油布包裹的小包，打开，里面是一把德国造毛瑟手枪，还有两盒子弹。

他将手枪检查了一遍，上好子弹，塞在枕头底下。在奉天这种地方，手里有枪，心里才踏实。

收拾停当，他在桌前坐下，摊开纸笔，准备给苏婉如写封信，报个平安。刚提起笔，忽然听到院门外传来一阵马蹄声，紧接着是敲门声。

“沈教务长在吗？”

是一个陌生的声音，带着南方口音。

沈砚之心中一动，放下笔，走到院门前，透过门缝往外看去。只见门外站着一个三十来岁的男人，穿着灰色长衫，戴着礼帽，手里提着个皮箱，风尘仆仆，像是远道而来。

“阁下是？”沈砚之没有开门。

那人左右看了看，压低声音道：“沈先生，我是从广州来的，孙先生有信给您。”

孙先生？孙中山？

沈砚之心中一震，但面上不动声色，缓缓打开院门。那人闪身进来，沈砚之立刻关上门，插上门栓。

两人在院子里对视。那人摘下礼帽，露出一张清瘦的脸，眼睛很亮，透着精明。

“阁下是？”

“在下姓陈，名其美，字英士。”那人拱手道。

陈其美！沈砚之当然知道这个名字。他是孙中山的得力助手，辛亥元勋，曾任沪军都督，二次革命失败后流亡日本，是革命党中的重要人物。他竟然亲自来了奉天！

“陈先生如何找到这里？”沈砚之问，心中警惕未消。

“孙先生有交代，说沈先生若来奉天，必会住在讲武堂附近。我已在奉天等了三天，今天听说讲武堂新来了教务长，姓沈，便来碰碰运气。”陈其美笑道，从怀中取出一封信，递给沈砚之，“这是孙先生的亲笔信。”

沈砚之接过信，拆开，借着夕阳的余晖看去。信是密写的，用的是他们之间约定的暗语。他仔细看了一遍，心中了然。

孙中山在信中说，护国战争已经打响，云南、贵州、广西已宣布独立，广东、浙江、湖南等地也在酝酿响应。但袁世凯在北方势力强大，尤其是北洋军的主力仍在袁世凯掌控之中。他希望沈砚之能在奉天站稳脚跟，暗中联络东北的革命力量，同时密切关注张作霖的动向。若有可能，设法影响张作霖，至少让他保持中立，不要倒向袁世凯。

“孙先生还有什么交代？”沈砚之收起信，低声问。

“孙先生说，奉天地处要冲，连接关内外，又是日本势力渗透最深的地方。沈先生在此，既要发展革命力量，也要警惕日本人。另外——”陈其美从皮箱夹层中取出一本薄薄的书，递给沈砚之，“这是最新的联络密码和暗语，以后我们用这个联系。”

沈砚之接过书，是一本《三国演义》，很常见的版本。他翻开，里面有些字句旁做了极小的记号，不仔细看根本发现不了。

“我明白了。”沈砚之将书收好，“陈先生要在奉天待多久？”

“明天就走。”陈其美道，“我这次来，除了送信，还要去吉林、黑龙江联络同志。奉天这边，就交给沈先生了。孙先生说，东北的革命工作，以沈先生为主，一切由沈先生酌情处置。”

“孙先生信任，砚之定当竭尽全力。”

陈其美点点头，又从皮箱里取出一个小布包，递给沈砚之：“这是活动经费，五百大洋。孙先生交代，在奉天开展工作，处处需要打点，让沈先生不要节省。”

沈砚之接过布包，入手沉甸甸的。他心中涌起一股热流。革命正处于低潮，流亡海外的孙中山先生，自己尚且拮据，却还想着给他送来活动经费。

“孙先生那边……”

“孙先生一切都好，只是忧心国事。”陈其美叹了口气，“袁世凯倒行逆施，妄图复辟帝制，国人皆曰可杀。只是如今革命力量分散，北洋军又势大，护国战争前景难料啊。”

“事在人为。”沈砚之坚定道，“只要人心不死，革命火种不灭，终有燎原之日。”

陈其美看着沈砚之，眼中露出赞许之色：“沈先生有此信念，孙先生可以放心了。好了，我不能久留，这就告辞。”

沈砚之将陈其美送到门口，两人握手道别。陈其美戴上礼帽，压低帽檐，快步消失在暮色中。

沈砚之关上门，回到屋里，将那本《三国演义》和布包收好。他重新在桌前坐下，却没了写信的心思。窗外，夜幕已经完全降临，奉天城的灯火次第亮起，在寒冷的春夜里，像点点星光。

护国战争的号角已经吹响，他身在奉天，这个各方势力交织的漩涡中心，每一步都如履薄冰。张作霖的猜忌，杨宇霆的试探，日本人的渗透，还有暗中潜伏的革命同志……千头万绪，都要他一一理清。

但无论如何，他终于不再是孤身一人。孙中山先生的信，陈其美的到来，让他知道，在南方的天空下，在海外，还有无数的同志在战斗，在等待。

他吹灭油灯，走到窗前，望着夜空中的寒星。春天虽然来得迟，但终究会来。就像这漫漫长夜，无论多么寒冷，多么黑暗，黎明终将到来。

到那时，他要在奉天，在这片白山黑水之间，点燃革命的火焰，让它与南方的烽火遥相呼应，照亮这沉沉的黑夜。

远处，奉天城的钟楼传来悠长的钟声，一下，两下，在寂静的春夜里，传得很远，很远。

（本章完）


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