民国元年，腊月二十三，小年夜。

滦河结了厚厚的冰，月光照在冰面上，泛着惨白的光。河北岸，沈砚之勒住马，望着对岸星星点点的灯火。那是开平镇，过了镇子再往南三十里，就是滦州城。

“将军，探子回来了。”亲兵沈忠牵着马过来，压低声音。

马蹄踩碎积雪的声音由远及近，三骑从河面上疾驰而来，在沈砚之面前勒住。为首的是个精瘦汉子，满脸风霜，眉毛上结着白霜，一开口呵出大团白气：“禀将军，对岸有哨卡，约莫一个排的兵力，守着渡口。镇上还有一队骑兵，五十人左右，是曹锟第三师的。”

“曹锟的人……”沈砚之皱了皱眉。

自打南北和谈，清帝退位，袁世凯就任大总统，这北方就成了一锅粥。原本打着革命旗号的地方军头，转眼就投了北洋。曹锟的第三师驻防冀东，名义上已经是民国新军，干的却还是清廷巡防营的勾当——设卡收税，盘剥商旅，剿“匪”更是勤快，专打那些不肯裁撤的革命军。

沈砚之的队伍，就是曹锟要剿的“匪”之一。

“渡口守得严么？”他问。

“严。”探子搓着手，“冰面上刨了窟窿，撒了铁蒺藜。渡口架了两挺机枪，对着河面。白天过河的都要搜身，货物扣三成税。夜里根本不让过。”

沈忠啐了一口：“他娘的，这还是不是民国了？比前清还黑！”

沈砚之没说话，只盯着对岸的灯火。队伍在他身后静静等待着，三千多人马，大多是跟着他从山海关打出来的老兄弟。武昌起义后，他们占关城，打阻击，转战千里，本以为能迎来真正的共和。谁承想，民国是有了，大总统也姓袁了，可这世道，好像还不如前清。

至少前清时，他们知道自己打的是谁。

现在呢？打来打去，打成一笔糊涂账。南边说是革命，北边说是平叛，谁对谁错，老百姓看不懂，当兵的也糊涂。沈砚之的队伍从五千打到三千，从三千打到两千，一路南下，说是要和南方革命军会师。可南京临时政府都解散了，孙中山也辞了职，这“会师”，还会个什么劲？

“将军，要不绕道？”沈忠提议，“往西六十里，卢龙那边冰薄，兴许能过去。”

“绕不过去。”沈砚之摇头，“曹锟不是傻子，他防的就是咱们。卢龙那边肯定也有兵。再说，绕道要多走三天，弟兄们的干粮撑不到。”

他从怀里摸出怀表，掀开表盖。夜光指针指着十一点一刻。表盖里贴着一张小小的相片，是他和程振邦在南京临时政府成立那天的合影。照片上两人都穿着新式军装，胸前别着白花，笑得意气风发。那时他们都以为，好日子就要来了。

合上表盖，沈砚之深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼。

“传令下去，就地休整，一个时辰后渡河。”

“将军？”沈忠一惊，“硬闯？”

“不硬闯。”沈砚之望向河面，“曹锟的人在渡口设防，是料定咱们要走渡口。可这滦河三十里，他总不能处处设防。”

他抬手指向下游：“往东五里，有个回水湾，冰厚，岸边是林子。咱们从那过。沈忠，你带一队人，换上老百姓的衣服，先去镇上闹点动静。”

“闹动静？”

“对。”沈砚之眼里闪过一丝冷光，“不是要剿匪么？就让他们剿。”

子时三刻，开平镇。

镇上唯一的酒馆还亮着灯。里面乌烟瘴气，一帮北洋兵正划拳喝酒，桌上杯盘狼藉。掌柜的缩在柜台后面，耷拉着眼皮拨算盘，每一声脆响都像在数自己还能活几天。

“他娘的，这鬼天气，冻死个人！”一个满脸横肉的排长灌了口烧刀子，辣得龇牙咧嘴，“天天守着个破渡口，连个鬼影都没有。上头说南边有乱兵过来，在哪呢？影子都没见着！”

“排座，您说这乱兵会不会绕道啊？”旁边的小兵凑过来递烟。

“绕？往哪绕？”排长乜斜着眼，“西边是山，东边是河，他们飞过去？再说了，曹大帅有令，抓一个乱兵，赏十块大洋。他们要是敢来，那是给咱送钱！”

话音未落，外面突然“轰”的一声巨响。

地动山摇。

酒馆的窗户哗啦啦全碎了，酒坛子从架子上滚下来，摔得稀烂。北洋兵们吓得滚到桌下，半晌才敢探出头。

“咋、咋回事？”

“打、打雷了？”

“打你娘的雷！是炮！”排长脸色煞白，连滚爬爬冲到门口。

镇子东头，火光冲天。那是他们营部的方向。

紧接着，枪声像爆豆一样响起来，噼里啪啦，还夹杂着人的惨叫声、马的嘶鸣声。街上乱成一团，老百姓吓得躲进屋里，门板闩得死死的。

“乱兵！乱兵打过来了！”有人尖叫。

排长脑子嗡的一声，酒全醒了。他抽出枪，朝手下吼：“还愣着干什么？集合！去营部！”

一帮人跌跌撞撞冲出去，朝火光处跑。街上已经乱了套，有往东跑的，有往西逃的，还有不知该往哪去的。排长带着人逆着人流挤，好不容易冲到营部门口，却见大门洞开，里面一片狼藉，几个伤兵躺在地上**，问什么都说不知道，就看见一队骑兵冲进来，见人就砍，抢了军火库就跑。

“骑兵？往哪边去了？”

“往、往西……”

“追！”排长红着眼，带着人往西追。可追出二里地，连个影子都没见着。正纳闷呢，镇子南边又传来爆炸声。

这次是粮仓。

等他们气喘吁吁跑到粮仓，只看见冲天大火，和几个被绑成粽子的哨兵。一问，又是一队骑兵，抢了粮食，往北跑了。

“调虎离山！”排长猛地反应过来，“快回渡口！”

可已经晚了。

等他们连滚爬爬跑回渡口时，渡口静悄悄的。两挺机枪还架在那儿，可守机枪的兵歪在工事里，睡得正香——不对，不是睡，是被人打晕了。冰面上的铁蒺藜被清出一条道，撒了层新雪盖着，不仔细看根本发现不了。

而对岸，黑黢黢的，什么也看不见。

只有冰面上，留着密密麻麻的马蹄印和脚印，一路向南，消失在夜色里。

“排、排座，还追不追？”小兵颤声问。

排长望着南边黑沉沉的夜色，打了个寒颤。追？拿什么追？人家三千多人，他们满打满算一个连，追上去送死？

他咬了咬牙，从牙缝里挤出一句：“追个屁！回去写报告，就说乱兵势大，我军奋勇抵抗，毙敌……毙敌两百，余部溃逃。”

“那、那上头要是问……”

“问什么问？”排长一巴掌扇过去，“就说乱兵往西跑了，进山了，找不着了！懂不懂？”

“懂、懂……”

月光下，滦河的冰面闪着寒光。那支三千人的队伍，已经悄无声息地渡过了河，消失在冀东平原的冬夜里。

而他们身后，开平镇的骚乱还在继续。粮仓的大火烧了半夜，曹锟第三师第五旅旅长从被窝里被叫起来时，脸黑得像锅底。

“废物！一群废物！”他摔了茶杯，“三千多人，从你们眼皮子底下溜过去，连个屁都没放！养你们有什么用？”

“旅座，乱兵狡猾，声东击西……”参谋长硬着头皮解释。

“声东击西？那是你们蠢！”旅长指着地图，“往南是滦州，滦州驻着一个团，他们敢去？往西是燕山，这大冬天的进山是找死。要我说，他们肯定往东，奔海边去了！”

“海边？”

“对。”旅长眯起眼，“沈砚之这厮，在山海关混过，熟水路。他肯定想从海上走，去山东，或者直接南下。传令，让骑兵营往东追，沿海岸线搜。再给滦州、昌黎、乐亭打电话，让他们严加盘查，一只苍蝇也不许飞过去！”

命令一道道传下去。骑兵营冒着寒风往东追了一整天，连个人毛都没见着。而滦州、昌黎、乐亭的驻军如临大敌，把大小路口堵得严严实实，老百姓过路都得搜三遍身。

可沈砚之的队伍，根本没往东，也没往西。

他们渡过滦河后，一路向南，却不是走大路，而是钻山沟、穿林子，专挑没人走的地方走。饿了啃干粮，渴了吃雪，马累了就人拉着马走。三千多人，像一道无声的暗流，在曹锟的防区缝隙里穿行。

第三天黄昏，队伍在一个叫黑山峪的山坳里歇脚。

沈砚之靠着一棵老松树坐下，从怀里摸出块硬邦邦的饼，一点点掰碎了往嘴里送。饼是前些天从地主家“借”的——说是借，其实跟抢差不多，只不过留了张欠条，盖着“山海关义军”的章。至于这债还不还得上，天晓得。

“将军，喝口水。”沈忠递过水壶。

水是刚化的雪水，透心凉。沈砚之灌了一口，冻得牙关打颤。他望着山谷里或坐或卧的弟兄们，一个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，有些裹着从死人身上扒下来的棉袄，有些连鞋都破了，用草绳捆着。

就这样一支队伍，从山海关打到滦河边，转战千里，还没散。

“忠子，你说，咱们这是图什么？”沈砚之忽然问。

沈忠一愣，挠挠头：“图……图什么？图个痛快呗。前清那些狗官，欺压百姓，咱们打他们，痛快。现在这些北洋军，也不是好东西，咱们还得打。”

“打来打去，打出个什么名堂了？”

“这名堂……”沈忠语塞了。

是啊，打出什么名堂了？山海关丢了，关城丢了，弟兄们越打越少，地盘越打越小。南边说是革命成功了，可大总统换成了袁世凯，这革命，到底成了没成？

沈砚之没再问，只默默嚼着饼。饼渣子刮得喉咙生疼，他混着雪水咽下去，像咽下一把沙子。

夜色渐浓，山谷里起了风，呜呜地吹，像无数冤魂在哭。沈砚之睡不着，起身巡视营地。哨兵在隘口守着，裹着破棉袄，冻得直哆嗦。看见他来，赶紧挺直腰板：“将军！”

“冷不冷？”

“不、不冷！”哨兵嘴硬，牙关却在打颤。

沈砚之解下自己的披风，扔给他：“裹上。下半夜我来替你。”

“将军，这使不得……”

“执行命令。”

哨兵不敢再说，接过披风，眼圈有点红。沈砚之拍拍他的肩，往营地深处走。经过一片背风的洼地，听见有人在低声说话，是几个老兄弟围着火堆——不敢生大火，只拢了一小堆，几个人凑着取暖。

“……要我说，咱还不如回关外去。关外地广人稀，随便找个山头一猫，官兵找不着。”

“回关外？关外现在是张作霖的地盘，那胡子比北洋还狠。”

“那咋整？就这么一直跑？跑到啥时候是个头？”

“听说南边还在打，孙先生又回广东了，咱要不去广东？”

“广东？几千里地，走得到么？”

“走一步看一步呗。总比在这儿冻死强。”

沈砚之站在暗处，听着，心里像压了块石头。他何尝不知道弟兄们的苦，何尝不想找个安稳地方，让大家喘口气。可这乱世，哪有安稳地方？

“将军。”

身后有人叫他。沈砚之回头，是程振邦。这位老搭档从南京分别后，一直带着骑兵队在前面开路，三天没合眼，眼里全是血丝。

“还没睡？”

“睡不着。”程振邦走过来，递给他一支烟。两人就着火堆点着，狠狠吸了一口。劣质烟草呛得人咳嗽，但在这种时候，这一口烟比什么都提神。

“派去滦州的人回来了。”程振邦压低声音，“滦州驻军一个团，团长姓吴，是曹锟的把兄弟。城防很严，四个城门都有机枪，晚上宵禁，老百姓不许出门。”

“硬攻不行。”沈砚之吐出一口烟，“咱们弹药不够，人也疲了，强攻是送死。”

“那绕过去？”

“绕不过去。滦州是交通要道，往南必经之路。绕的话得多走五天，还得过青龙河，那边也有驻军。”

程振邦沉默了一会儿，忽然说：“我打听到个消息。吴团长有个毛病，好赌。每月的十五、三十，必去城里的‘如意坊’赌钱，雷打不动。”

沈砚之眼睛一亮：“今天十几？”

“腊月二十六。”

“三十……”沈砚之算了算，“还有四天。”

“对。而且他赌钱有个规矩，只带两个护兵，不许别人跟着，说是怕晦气。”

火堆里的柴噼啪响了一声，爆出几点火星。沈砚之盯着那火星，看了很久，忽然笑了：“那就等他三十晚上赌完了，咱们请他喝杯茶。”

“茶？”

“对，喝杯茶，好好聊聊。”沈砚之掐灭烟头，“聊好了，借他一条路走。聊不好……”

他没说完，但程振邦懂了。

两人对视一眼，都在对方眼里看到了决绝。那是背水一战的人才有的眼神，没有退路，只能向前，哪怕前面是刀山火海。

“我去准备。”程振邦起身。

“小心点，别打草惊蛇。”

“晓得。”

程振邦走了。沈砚之又坐了一会儿，直到火堆熄灭，才起身往回走。经过哨位时，那哨兵裹着他的披风，已经睡着了，脑袋一点一点的。沈砚之没叫醒他，轻轻走过去，站在隘口，望着南边的夜空。

天很黑，没有月亮，只有几颗星星，冷冰冰地挂着。远处，滦州城的方向，隐隐有灯火，像鬼火一样飘忽不定。

再往南，是山东，是江苏，是南京。

是那个他们曾经以为很近、现在却远在天边的“民国”。

沈砚之摸了摸怀里的怀表，冰凉的金属触感让他清醒了些。他想起父亲临终前的话，那时他还小，不懂什么叫“天下为公”，什么叫“共和”。父亲握着他的手，说：“砚之，这世道要变了。变了之后是好是坏，爹不知道。爹只知道，有些事，总得有人去做。”

有些事，总得有人去做。

哪怕前路茫茫，哪怕希望渺茫，哪怕最后粉身碎骨。

他深吸一口气，冰冷的空气灌满胸膛。然后转身，走回营地，走进那片此起彼伏的鼾声里。三千弟兄，三千条命，都系在他肩上。

他不能倒。

至少，现在还不能。

夜色如墨，黑山峪沉睡在冬夜的寒风中。而在百里之外的滦州城，“如意坊”的赌局正酣。吴团长捋着袖子，满脸油光，盯着骰盅，嘴里喊着“大大大”。

他不知道，四天之后，他会迎来几位特殊的“客人”。

而那时，腊月三十的雪，应该会下得很大。

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（本章完）


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